Vita notturna in Giappone

Le serate sono la parte del Giappone che consiglio più volentieri, anche a chi non è un gran bevitore. Dopo il tramonto le città cambiano mestiere: i vicoli si accendono, i banconi da sei posti si riempiono e al tavolo accanto al vostro succede sempre qualcosa.
Quasi tutto però va avanti con regole non scritte, e chi arriva la prima volta rischia di girare mezz’ora leggendo insegne senza entrare da nessuna parte. Basta conoscere qualche abitudine, come il coperto all’izakaya, la quota d’ingresso dei bar minuscoli e l’orario dell’ultimo treno, per passare serate che costano poco e finiscono tardi.

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Una serata tipo

La sera in Giappone comincia presto e finisce di colpo. Chi esce dal lavoro va a bere subito, senza passare da casa, e il primo brindisi arriva quando altrove si sta ancora pensando a cosa cucinare.
Il gruppo prenota un izakaya, cioè il locale dove si mangia e si beve in mezzo a tanti piattini condivisi, e resta lì un paio d’ore. Poi si cambia posto: il secondo giro è quasi sempre un bar minuscolo, un karaoke o una ciotola di ramen in piedi.
Il conto si divide in parti uguali senza discussioni, si versa da bere agli altri e non a sé stessi, e nessuno tocca il bicchiere prima del kanpai.
Verso mezzanotte le strade si svuotano in pochi minuti perché tutti corrono all’ultimo treno, e chi perde quello resta in giro fino all’alba. Non esiste una via di mezzo, ed è la prima cosa da mettere in conto quando organizzate la serata.

Marco Togni con maglietta floreale tiene un telefono a Yurakucho, sotto le arcate ferroviarie con luci e persone sullo sfo... — Sotto i binari di Yurakucho la serata inizia presto. L'area è piena di piccoli izakaya illuminati al neon perfetti per bere una birra tra i pendolari in uscita dagli uffici.

Persone sedute ai tavoli in un izakaya sotto la ferrovia a Shimbashi, illuminato da lampadine decorative. — Negli izakaya sotto i viadotti di Shimbashi si divide lo spazio con i lavoratori a fine turno. Ordinare piattini da condividere aiuta a immergersi subito nel clima informale.

Izakaya senza sorprese

L’izakaya è il posto giusto per iniziare, perché si ordina poco alla volta e si assaggia di tutto. Spiedini di pollo, pesce alla griglia, frittura, verdure sotto sale: si condivide, si ordina ancora, e la birra arriva prima del cibo.
Quello che manda in confusione è il conto, non il menù. Appena vi sedete arriva un piattino che non avete chiesto: si chiama otoshi, ed è una specie di coperto che vi trovate addebitato, in genere fra i 300 e i 500 yen a testa. Alcuni locali lo chiamano diversamente e lo mettono come costo del posto a sedere, ma il senso è lo stesso.
L’altra formula da conoscere è il nomihodai, il bere illimitato a tempo: due ore sono lo standard, il prezzo da solo si aggira sui 1.500–2.000 yen, e insieme a un menù fisso si sale intorno ai 3.500–5.000 yen a persona. Rende bene in gruppo, molto meno se bevete uno o due bicchieri in tutto.

Chiedete subito se c’è un limite di tempo: nei locali affollati è la norma e vi avvisano quando mancano dieci minuti.
Con il bere illimitato l’ultima ordinazione si fa prima della scadenza, non allo scadere.
Molti izakaya di catena hanno un tablet per ordinare con la lingua inglese, ed è il modo più semplice di cavarsela senza giapponese.
Il conto si paga alla cassa, portando il foglietto che vi hanno lasciato sul tavolo.

Piatti di spiedini yakitori e una ciotola di sashimi serviti su un tavolo di legno in un Izakaya. — Una tipica comanda serale include spiedini alla griglia e una birra ghiacciata. Nei locali affollati il servizio è rapido e la superficie del tavolo si riempie in un attimo.

Bere spendendo poco

Uscire la sera in Giappone può costare meno di una pizza. Esiste un intero filone di locali chiamati senbero, dal modo di dire che promette di ubriacarsi con mille yen: due o tre bicchieri e un paio di stuzzichini, prezzo tondo, tutti in piedi.
I tachinomi, i banconi dove si beve senza sedersi, sono sparsi vicino a quasi tutte le stazioni grandi e hanno un ricambio velocissimo: entri, ordini, paghi, esci. Ci passo spesso quando ho una mezz’ora d’attesa fra due treni, e mi capita di vedere signori in giacca accanto a ragazze uscite dall’ufficio, tutti con lo stesso piattino di frattaglie stufate davanti.
Anche le grandi catene di izakaya hanno offerte a prezzo fisso nelle prime ore della sera, con un paio di bicchieri e un antipasto a poche centinaia di yen.
Il convenience store resta l’alternativa più economica di tutte, con birra e cocktail in lattina a prezzi da supermercato, ma attenzione a dove li aprite. Bere in strada non è vietato in tutto il paese, però in alcune zone molto frequentate le ordinanze comunali lo proibiscono nelle ore serali: intorno alla stazione di Shibuya è proprio così, con pattuglie di vigilanza che girano a ricordarlo.

Persone al bancone del Toyo Izakaya, un noto locale di street food all'aperto situato vicino alla stazione di Kyobashi. — A Osaka il concetto di locale notturno si estende spesso al marciapiede. Consumare in piedi appoggiati a un bancone permette di socializzare rapidamente con i vicini di posto.

Scaffali di un negozio conbini in Giappone pieni di bottiglie di vino, whisky e lattine di bevande alcoliche. — Bere qualcosa preso al minimarket prima di entrare in discoteca è molto comune. Gli scaffali offrono un'ampia scelta e i prezzi chiari aiutano a gestire il budget della serata.

Vicoli e bar minuscoli

I vicoli di bar sono il posto dove si capisce meglio com’è fatta la notte giapponese. Il più famoso è Golden Gai, un reticolo di viuzze a Shinjuku con circa trecento locali da dieci metri quadri l’uno: sei sgabelli, un padrone dietro il bancone, spesso una scaletta ripida che porta a un secondo bar identico al piano di sopra.
Ogni locale ha un suo carattere, dal bar solo rock giapponese anni settanta a quello dove il padrone parla solo di lotta libera. Quasi tutti chiedono una quota d’ingresso che sta fra i 500 e i 1.500 yen oltre alle consumazioni, e per una serata su tre o quattro locali si spende intorno ai 10.000 yen a testa.
A due passi da lì c’è Omoide Yokocho, più basso di prezzo e tutto spiedini alla griglia, con il fumo che vi resta addosso per giorni. A Shibuya il vicolo storico si chiama Nonbei Yokocho, sopravvissuto fra i palazzi nuovi accanto ai binari, e a Ebisu c’è un mercato coperto trasformato in una fila di banconi appiccicati.

Andate in due o tre: dentro non ci sta altro, e i gruppi grandi vengono rifiutati senza cattiveria.
Chiedete il prezzo del posto, perché in diversi locali il listino non è scritto da nessuna parte.
Portate contanti, dato che la carta in questi bar quasi non esiste.
Cambiate locale dopo poco: quando il bancone si riempie, lasciare lo sgabello a chi arriva è ciò che il padrone apprezza di più.

Uno stretto vicolo notturno nel quartiere Golden Gai di Tokyo con l'ingresso illuminato di un piccolo bar. — I vicoli di Shinjuku nascondono micro-bar grandi quanto una stanza. Esplorare a piedi questi stretti corridoi bui è la tattica giusta per scovare un bancone ancora libero.

Veduta notturna di una stradina tipica di Shibuya Nonbei Yokocho illuminata da numerose lanterne rosse sospese. — Le lanterne rosse segnano uno stacco visivo con i led dei grandi incroci. Questi passaggi stretti si scelgono per bere con tranquillità, tagliando fuori la calca urbana.

Karaoke fino al mattino

Il karaoke qui non è un palco, ma una stanzetta con divano, tamburello e tablet per scegliere le canzoni. Si paga a persona e a tempo, si ordina da bere col telefono interno, e nessuno vi giudica.
La formula che mi sembra più sensata è quella notturna a tariffa unica: una cifra intorno ai 1.000–2.000 yen per tutta la notte, con l’obbligo di ordinare almeno una consumazione, e la stanza resta vostra fino al mattino. Nei fine settimana costa di più, e nelle catene grandi registrarsi come soci fa scendere il prezzo.
Il catalogo di brani in inglese è enorme, quello in italiano c’è ma è ridotto a pochi classici. Vi consiglio di provarci anche se cantate male, perché è il momento in cui i giapponesi si sciolgono di più: colleghi seri fino a due ore prima si mettono a urlare canzoni degli anni ottanta.

Edificio per karaoke illuminato da insegne al neon nel quartiere di Kabukicho a Tokyo, in Giappone, con persone in strada. — I palazzi del karaoke occupano interi blocchi verticali. Sono la tappa fissa a notte fonda, quando i bar chiudono e il gruppo cerca una stanza privata per continuare la serata.

Marco Togni tiene un microfono davanti alla bocca mentre è seduto in una cabina al karaoke. — Nelle cabine private si canta senza badare al giudizio altrui. Prendo il microfono per il mio turno, considerando che queste strutture restano aperte fino all'alba.

Snack bar e mama

Gli snack bar sono il pezzo di notte giapponese che i turisti non vedono quasi mai. Sono locali piccoli, spesso al terzo o quarto piano di un palazzo con l’insegna illuminata nelle scale, gestiti da una signora che tutti chiamano mama e che passa la serata a chiacchierare con i clienti.
Si paga un importo fisso per la permanenza, dai 3.000 yen in su a seconda del posto, che comprende da bere e qualcosa da sgranocchiare, più il karaoke che parte in automatico dopo il secondo bicchiere. Chi torna spesso compra una bottiglia intera di whisky e la lascia lì col proprio nome: quella è la vera differenza fra cliente di passaggio e habitué.
Ve lo dico sinceramente: senza un po’ di giapponese la serata può diventare lunga, perché lì si va per parlare, non per bere. Se vi incuriosisce, entrate in uno snack bar di quartiere e non in centro, e chiedete il prezzo prima di sedervi: nessuno si offende, è una domanda normalissima.

Corridoio stretto in un edificio di Osaka con insegne di piccoli bar sulle pareti e soffitto tecnico. — Molti bar si nascondono dentro complessi commerciali multipiano. Percorrere questi corridoi interni dall'aspetto industriale porta a scoprire i locali preferiti dai residenti.

Bottiglie di whisky giapponese su uno scaffale dietro il bancone di un bar nel mercato di Ameyoko a Tokyo. — L'arredamento essenziale di questi bar su strada fa risaltare le bottiglie. Fermatevi al bancone per degustare un whisky giapponese mentre osservate la vivacità del quartiere.

Club e live house

Per far ballare i clienti fino a notte fonda un locale giapponese ha bisogno di una licenza apposita, e quelli che ce l’hanno possono servire alcol anche nel mezzo della notte. Le serate vere cominciano tardissimo: prima dell’una il pavimento è mezzo vuoto.
All’ingresso controllano i documenti sul serio, quindi portate il passaporto anche se avete quarant’anni; i minorenni non possono stare dentro la sera, e l’alcol in Giappone si compra e si beve dai vent’anni compiuti. Si paga un ingresso di qualche migliaio di yen che di solito include una consumazione, e il guardaroba è a parte.
Le live house sono un’altra cosa e secondo me rendono di più per chi viaggia: sale piccole dove suonano band locali, biglietto a prezzo contenuto più un buono per una bevanda obbligatoria, tutto concentrato nella prima parte della serata. Poi ci sono i bar di jazz con l’impianto buono e il divieto di parlare durante i dischi, una specialità giapponese che non assomiglia a nient’altro.

L'ingresso della discoteca Shibuya O-West a Shibuya, in Giappone, con un individuo che cammina lungo la strada. — Le facciate delle sale concerti si animano nel tardo pomeriggio. Controllate sempre i calendari online, le serate con i dj o le band locali vanno esaurite molto rapidamente.

Una persona alla console da dj all'interno di The Church, bar a tema chiesa situato a Shibuya. — I locali a tema curano ogni dettaglio estetico degli interni. Assistere a un dj set su una postazione a forma di altare è normale esplorando la scena notturna più alternativa.

Shinjuku Nichome

Nichome è il quartiere gay di Tokyo, qualche isolato a est della stazione di Shinjuku, e concentra in poche strade centinaia di bar minuscoli. La via principale si riempie di gente in piedi col bicchiere in mano, i locali sono spesso da dieci o quindici persone, e ogni insegna ha il suo pubblico preciso.
Chi arriva da fuori fa bene a partire dai bar cosiddetti misti, dove entrano tutti senza distinzioni e il personale è abituato a spiegare le cose. Anche qui c’è una quota d’ingresso in molti posti, l’atmosfera è cordiale e la regola è la stessa di sempre: rispettare lo spazio degli altri, che è poco.
Io onestamente lo trovo uno dei posti più simpatici dove finire una serata a Tokyo, anche solo per il fatto che si parla con gli sconosciuti più che altrove.

La notte di Osaka

Osaka di notte è più rumorosa e più economica di Tokyo. Lungo il canale di Dotonbori le insegne al neon si riflettono sull’acqua e la folla non si muove, ma i locali migliori sono nelle strade dietro.
Nella zona che sta appena a sud di Namba, e che qui chiamano Uranamba, ci sono file di izakaya piccoli e banconi in piedi aperti fino a tardi, con prezzi bassi e code fuori dalla porta. A Shinsekai, il quartiere intorno alla torre Tsutenkaku, si mangiano gli spiedini fritti kushikatsu con la salsa in comune: si intinge una volta sola, e chi ci prova due volte viene fermato subito.
Un’altra zona che mi piace è quella intorno alla stazione di Tenma, poco a nord del centro, con una strada di lanterne rosse e tavolini messi fuori. Se invece cercate l’Osaka elegante, Kitashinchi vicino a Umeda è il quartiere dei locali di classe e dei ristoranti seri, senza insegne vistose e con conti di un altro livello.

Strada animata di Shinsekai a Osaka con una grande lanterna a forma di pesce palla e la torre Tsutenkaku sullo sfondo. — Le selve di insegne al neon dominano le zone dell'intrattenimento. Seguire le enormi lanterne sospese è il metodo più intuitivo per trovare i locali aperti fino a tarda notte.

Kyoto chiude presto

A Kyoto la notte è più corta e più silenziosa, e va bene così. Pontocho è un vicolo lastricato stretto come un corridoio, fra il fiume Kamo e la strada di Kiyamachi, con locali su due piani e terrazzine sull’acqua nei mesi caldi.
Ci sono izakaya normalissimi e ristoranti carissimi porta a porta, quindi il listino in vetrina va letto prima di entrare. Le case da tè dove si intrattengono le geiko, invece, non accettano clienti nuovi senza presentazione: non è antipatia verso gli stranieri, la regola vale anche per i giapponesi, perché il conto arriva dopo e si basa sulla fiducia.
Nella zona di Kiyamachi trovate i bar aperti più a lungo, ma in generale a Kyoto la serata finisce prima che a Tokyo o a Osaka, e i taxi la notte si diradano in fretta. Vi direi di considerarla una città da cena lunga, non da giro di locali fino all’alba.

Vicolo di Pontocho a Kyoto illuminato da lanterne e animato di sera. — Nei vicoli storici le lanterne creano luci ovattate. È lo scenario ideale per schivare la confusione e bere del sake in un ambiente che conserva un'estetica puramente classica.

Fukuoka e Sapporo

Se dovessi scegliere una sola città giapponese per uscire la sera, direi Fukuoka. Lì esistono ancora i chioschi su ruote chiamati yatai, un centinaio in tutto, che vengono montati al tramonto sui marciapiedi e smontati a notte fonda: dieci sgabelli, un telo di plastica, il cuoco a mezzo metro da voi.
Si mangiano ramen, spiedini, stufato di verdure in brodo e il ramen saltato in padella che è una specialità locale; i piattini piccoli costano un paio di centinaia di yen, i piatti seri fra gli 800 e i 1.200. I gruppi più turistici stanno lungo il fiume nella zona di Nakasu, mentre quelli frequentati dagli abitanti si trovano più verso Tenjin, la zona dei grandi magazzini.
Due cose da sapere: si resta un’ora, un’ora e mezza, perché il posto serve a chi arriva dopo, e il contante è quasi obbligatorio anche se qualche chiosco accetta i pagamenti col telefono. I prezzi devono essere esposti, quindi un’occhiata al cartello vi mette al riparo da conti strani.

Sapporo è un’altra storia. Susukino è un quadrato di strade con migliaia di locali, dai ristoranti di granchio ai bar minuscoli ai palazzi interi pieni di insegne su sei piani, ed è uno dei tre grandi quartieri notturni del paese insieme a Kabukicho e a Nakasu.
Con la neve alta e il freddo, entrare in un bancone caldo per un piatto di zuppa e una birra è il motivo per cui mi piace andarci d’inverno.

Persone sedute attorno a un bancone in uno yatai a Fukuoka, una tipica bancarella di cibo su strada illuminata la sera. — Sedersi ai chioschi mobili è un classico. Ci si accomoda stretti lungo il perimetro in legno e si ordina da bere scambiando volentieri due chiacchiere con chi cucina al centro.

Dopo l'ultimo treno

La metropolitana e i treni urbani smettono intorno a mezzanotte e riprendono verso le cinque, e in quelle ore la città si divide fra chi dorme e chi aspetta. Il taxi si trova sempre, ma di notte scatta un supplemento del venti per cento e per una tratta lunga si arriva a cifre che fanno male.
Le alternative sono tante e costano poco, e vale la pena sceglierne una prima di trovarsi in mezzo alla strada.

L’internet cafe con tariffa notturna vi dà una poltrona reclinabile o un cubicolo, bevande a volontà e fumetti, per cifre intorno ai 1.500 yen per diverse ore.
Il karaoke fino al mattino vi lascia una stanza tutta vostra, e se siete in gruppo è anche divertente invece che solo utile.
Saune e capsule hotel vicino alle stazioni grandi accettano clienti fino a notte fonda, ma nel fine settimana si riempiono.
Se siete in periferia, controllate gli autobus notturni prima di cedere al taxi, perché su alcune direttrici ci sono corse che partono quando i treni hanno già chiuso.

Veduta notturna di una strada di Shinjuku affollata di taxi e illuminata da insegne al neon multicolori. — I viali notturni sono un trionfo di luce artificiale. Il traffico in strada e le pareti foderate di schermi mostrano in un istante la dimensione massiccia dei quartieri serali.

Trappole da evitare

Nelle zone più battute qualcuno vi fermerà per strada offrendo un bar, un locale con ragazze o uno sconto speciale. La risposta è sempre no, e non per scortesia: nei quartieri dei locali di Tokyo fermare i passanti per portarli dentro è vietato dalle ordinanze, e i posti che lo fanno sono proprio quelli che poi presentano conti da centinaia di migliaia di yen.
Il meccanismo è semplice: prezzi non esposti, un paio di bicchieri, e alla fine un totale gonfiato con voci inventate, spesso con qualcuno che vi accompagna al bancomat. Le zone più a rischio sono Kabukicho a Shinjuku e certi angoli di Roppongi, e i locali che tirano dentro la gente in questo modo cambiano nome ogni pochi mesi.
Per stare tranquilli basta entrare solo in posti scelti da voi, con il listino visibile, e chiedere quanto costa il coperto prima di sedervi. Tenete d’occhio il vostro bicchiere come fareste in qualsiasi altra città, e se qualcosa non torna il posto di polizia all’angolo esiste per questo. Diciamocelo, il Giappone di notte è uno dei posti più sicuri in cui mi sia capitato di girare, ma le poche fregature sono concentrate in pochi metri quadrati e si evitano con due accortezze.

Veduta notturna di una strada affollata nel quartiere di Kabukicho a Tokyo, coperta da molteplici insegne al neon. — Nella calca serale si cammina a naso in sù. Decifrare le barriere di insegne verticali colorate serve a localizzare gli innumerevoli pub operativi ai piani alti degli edifici.

Cartello informativo con un disegno che illustra il rischio di truffe da parte dei procacciatori di clienti a Shinjuku. — Nelle zone più vivaci figurano evidenti cartelli di avvertimento. Ignorate sempre i procacciatori di clienti che vi fermano per strada promettendo alcolici a basso costo.

Agenti di polizia effettuano un controllo di polizia nei pressi di un edificio in un vicolo di Kabukicho a Tokyo. — Le pattuglie presidiano a fondo le vie caotiche. Vedere controlli di routine nei vicoli laterali è normale e garantisce un ambiente tutelato anche a serata inoltrata.

Contanti, fumo, mance

Alcuni dettagli pratici cambiano la serata più di quanto sembri. I bar piccoli e i chioschi vanno a contanti, quindi uscite con dei biglietti da mille in tasca anche se avete la carta: trovare uno sportello aperto a notte fonda è possibile, ma nei vicoli non c’è.
Per legge i ristoranti sono senza fumo al chiuso, però i locali piccoli già esistenti possono ancora permetterlo esponendo un cartello all’ingresso. Se il fumo vi dà problemi, un’occhiata alla porta prima di entrare vi risparmia la serata.
La mancia non si dà mai, nemmeno arrotondando, e insistere mette in imbarazzo. Sul treno dell’ultima corsa si sta zitti anche se si è bevuto, le scarpe si tolgono quando il tavolo è su una pedana di tatami, e se avete prenotato e non ve la sentite più, una telefonata per disdire è il minimo: in un locale da otto posti due sedie vuote sono un quarto della serata.

Il mio consiglio

Se avete una sera sola, io lascerei perdere le discoteche e le terrazze panoramiche. Prenoterei un izakaya normale per mangiare, poi due bicchieri in un bar da sei sgabelli dove il padrone mette i dischi che vuole lui, e chiuderei con il ramen in piedi prima di correre al treno.
Costa poco, si torna a casa con la giacca che sa di griglia e la sensazione di aver visto come vive davvero la gente qui. Voi da dove comincereste?

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Abito in Giappone, a Tokyo, da molti anni. Sono arrivato qui per la prima volta oltre 20 anni fa.
Fondatore di GiappoTour e GiappoLife. Sono da anni punto di riferimento per gli italiani che vogliono venire in Giappone per viaggio, lavoro o studio. Autore dei libri Giappone, la mia guida di viaggio, Giappone Spettacularis ed Instant Giapponese (ed.Gribaudo/Feltrinelli) e produttore di video-documentari per enti governativi giapponesi.
Seguito da più di 2 milioni di persone sui vari social (Pagina Facebook, TikTok, Instagram, Youtube).