Shimenawa

Le shimenawa sono le grosse corde di paglia di riso che trovate appese all’ingresso dei santuari giapponesi, attorno agli alberi sacri e perfino tra due rocce in mezzo al mare. Una volta che imparate a notarle, cominciate a vederle ovunque, anche dove non ve le aspettate.
Sono uno di quei dettagli che chi viene in Giappone per la prima volta fotografa senza sapere bene cosa siano. Per me invece sono il modo più semplice per capire lo shintoismo: segnano un confine e dicono che da lì in poi lo spazio è diverso. E non stanno solo davanti ai santuari: le trovate sui cantieri delle case nuove, sulla cintura dei campioni di sumo e, a fine dicembre, sugli scaffali dei supermercati.

Cos'è una shimenawa

Una shimenawa è una corda intrecciata, di solito di paglia di riso, che delimita uno spazio sacro. In giapponese il nome si scrive con caratteri diversi a seconda dei casi, ma il significato resta lo stesso: corda che chiude, che fa da recinto.
Nello shintoismo, la religione originaria del Giappone, i kami (le divinità) possono abitare un luogo, un albero, una roccia, una cascata. La corda serve a dire che quel punto appartiene a loro e a tenere fuori ciò che è impuro, come una specie di barriera invisibile che in giapponese si chiama kekkai.

Quasi sempre dalla corda pendono delle strisce di carta bianca piegate a zig-zag, che si chiamano shide. La forma ricorda un fulmine e richiama la purezza e la forza divina; le stesse strisce le vedete legate al bastone che il sacerdote agita durante le purificazioni.
Spesso ci sono anche dei ciuffi di paglia sciolta che scendono a intervalli regolari. Non sono un difetto di fabbricazione: fanno parte del disegno, e in certe zone del Giappone vengono letti come la pioggia che fa crescere il riso.

Il mito della caverna

L’origine della shimenawa si trova nel Kojiki, la più antica raccolta di miti e cronache del Giappone. La storia è quella di Amaterasu, la dea del sole, che offesa dal fratello si chiude dentro una caverna di roccia chiamata Ama no Iwato, lasciando il mondo al buio.
Gli altri dei, per farla uscire, organizzano una festa rumorosa davanti all’ingresso. Quando Amaterasu si affaccia incuriosita, uno di loro la tira fuori e un altro tende subito una corda davanti alla caverna, perché non possa più rientrarci. Quella corda è considerata l’antenata di tutte le shimenawa.
A me questa storia piace proprio perché spiega in modo molto concreto la funzione dell’oggetto: non è una decorazione, è una linea che separa due mondi e impedisce di tornare indietro.

Come riconoscere i tipi

Non tutte le shimenawa hanno la stessa forma, e dopo un po’ imparate a distinguerle a colpo d’occhio. Le varianti più comuni sono queste:

• La daikon-jime, che prende il nome dal ravanello bianco giapponese: è spessa al centro e si assottiglia alle due estremità, ed è il tipo che vedete spesso davanti alla sala principale dei santuari.
• La gobo-jime, che ricorda una radice di bardana: parte grossa da un lato e si stringe progressivamente fino all’altro, ed è molto usata anche sugli altarini domestici.
• La corda semplice e uniforme, tesa tra due pali o attorno a un albero, che si trova soprattutto nei boschi sacri e nei luoghi all’aperto.
• Le versioni decorate per il Capodanno, con foglie di felce, un’arancia amara o un piccolo ventaglio, che si appendono sulle porte delle case.

Guardate anche il verso dell’intreccio. Le corde normali vengono attorcigliate verso destra, mentre molte shimenawa sono intrecciate al contrario, verso sinistra. Nella tradizione giapponese la sinistra è il lato del sacro e la destra quello della vita di tutti i giorni, e per questo anche il lato più spesso della corda viene di solito messo a sinistra guardando dalla parte della divinità.
Esistono però eccezioni importanti, e il santuario di Izumo, di cui vi parlo tra poco, è la più famosa: lì la corda è montata al contrario rispetto alla maggior parte dei santuari, e ancora oggi non c’è una spiegazione unica su cui siano tutti d’accordo.

Dove le trovate

L’ingresso dei santuari è il posto più ovvio, ma ve lo dico subito: le shimenawa più interessanti sono quelle fuori dagli edifici. Quando vedete una corda legata attorno al tronco di un albero enorme, quello è uno shinboku, un albero sacro dove si crede che il kami scenda o abiti. Spesso sono alberi di canfora o cedri secolari, e accanto c’è un cartello che ne indica l’età.
La stessa cosa succede con le rocce: un masso circondato da una corda è un iwakura, cioè una sede della divinità, e in molti casi si tratta di luoghi di culto più antichi del santuario costruito lì vicino. Anche le cascate possono avere la loro corda, e quella di Nachi, nella penisola di Kii, è uno degli esempi più conosciuti.

Poi c’è tutto un mondo fuori dai santuari. Il cantiere di una casa nuova viene purificato con una cerimonia in cui quattro bambù vengono legati con una corda sacra, e capita di vederla anche nei quartieri residenziali, su un terreno appena sgomberato.
Nel sumo la cintura dello yokozuna, il grado più alto, è una grossa corda bianca con le shide appese davanti: è una shimenawa a tutti gli effetti, e il campione la indossa durante la cerimonia di ingresso sul ring. Vista dal vivo è molto più massiccia di come sembra in televisione.

Izumo Taisha

Se volete vedere la shimenawa più famosa del Giappone dovete andare nella prefettura di Shimane, a Izumo Taisha, uno dei santuari più antichi e importanti del paese. La corda gigante è appesa davanti al Kaguraden, la sala dove si celebrano cerimonie e matrimoni, e misura circa 13 metri di lunghezza per un peso intorno alle 5 tonnellate.
Quello che colpisce, una volta sotto, è lo spessore. È appesa in alto, a circa cinque metri da terra, ma sembra di averla a portata di mano, e le estremità che pendono hanno le dimensioni di un tronco d’albero.
Viene sostituita ogni cinque-otto anni, e a realizzarla sono gli artigiani di Iinan, una piccola cittadina di montagna della stessa prefettura che si è specializzata proprio in questo lavoro e produce corde sacre per santuari di tutto il Giappone.

Tra i visitatori c’è l’abitudine di lanciare monete verso la corda cercando di farle restare incastrate nella paglia, come portafortuna. Io vi consiglio di non farlo: la corda è un oggetto sacro, le monete la rovinano e il santuario chiede espressamente di evitarlo.
La corda davanti alla sala principale vera e propria è più piccola, e chi ci arriva in fretta a volte crede di aver già visto quella famosa. Il Kaguraden si trova un po’ spostato sulla sinistra rispetto all’asse principale del santuario: girateci attorno con calma, perché è lì che si fanno quasi tutte le foto.

Le rocce sposate

L’altra shimenawa che tutti conoscono, magari senza saperne il nome, è quella delle Meoto Iwa, le rocce sposate di Futami, sulla costa vicino a Ise, nella prefettura di Mie. Sono due scogli nel mare, uno più grande e uno più piccolo, collegati da un fascio di corde che rappresenta il legame tra marito e moglie.
Le corde sono cinque, ognuna lunga circa 35 metri, e la salsedine le consuma in fretta. Per questo vengono sostituite tre volte l’anno, in primavera, a settembre e a dicembre, con una cerimonia pubblica in cui i fedeli entrano in acqua e passano le corde a mano tra un canto tradizionale e l’altro.
Il posto si raggiunge bene se state già visitando il grande santuario di Ise. Secondo me rende di più al mattino presto, quando c’è poca gente e la luce arriva dal mare; nei mesi intorno al solstizio d’estate il sole sorge proprio tra le due rocce, e in quei giorni la zona si riempie di fotografi.

©Sean Pavone - Dreamstime

Le shimenawa di Capodanno

A fine dicembre le corde sacre escono dai santuari ed entrano nelle case. Sulle porte, sui cancelli e perfino sulle griglie delle macchine compaiono le shimekazari, versioni decorate della shimenawa che servono ad accogliere il kami del nuovo anno e a tenere lontano ciò che porta sfortuna.
Le trovate in vendita nelle ultime settimane dell’anno nei supermercati, nei grandi magazzini, nei negozi di articoli per la casa e nelle bancarelle davanti ai santuari. I prezzi variano molto: le più piccole costano qualche centinaio di yen, quelle fatte a mano da artigiani arrivano tranquillamente sui 5.000–10.000 yen e oltre.

Ci sono alcune regole non scritte che molte famiglie giapponesi rispettano ancora, e se volete comprarne una per la vostra casa in Giappone conviene conoscerle:

• Si appendono di solito dopo il 13 dicembre, il giorno in cui tradizionalmente si cominciano i preparativi per il nuovo anno, e la data più scelta è il 28.
• Si evita il 29, perché il numero nove si legge come la parola che significa sofferenza, e si evita anche il 31, perché appendere le decorazioni all’ultimo momento viene considerato poco rispettoso verso il kami.
• Si tolgono alla fine del periodo di Capodanno, che dura fino al 7 gennaio in buona parte del Giappone orientale e fino al 15 in molte zone del Kansai.
• Non si buttano nella spazzatura normale, ma si portano al santuario, dove a metà gennaio vengono bruciate in un grande falò chiamato dondo-yaki o sagicho.

Se non riuscite a portarla al santuario, la soluzione che usano molte persone è avvolgerla in carta bianca, purificarla con un pizzico di sale e buttarla separata dal resto. A Ise invece la tradizione è diversa: lì la corda di Capodanno resta sulla porta tutto l’anno, con un cartellino che porta un’iscrizione protettiva, e passeggiando per le vie vicino al santuario la vedete su quasi tutte le case.

Come si fanno

Una shimenawa tradizionale si fa con paglia di riso, e per le corde più belle si usa riso tagliato quando è ancora verde, prima che maturi. In questo modo la paglia mantiene un colore verde chiaro più a lungo e resta più morbida da lavorare.
Per le corde piccole basta una persona con un po’ di pratica; per quelle giganti servono decine di persone, mesi di preparazione e tonnellate di paglia, tanto che per trasportare la corda di Izumo dal laboratorio al santuario serve un camion. Molti santuari, soprattutto per le corde esposte all’aperto, usano anche materiali sintetici che imitano la paglia e durano di più.
Nelle campagne la fabbricazione delle corde per il santuario del villaggio è ancora un lavoro collettivo, fatto a fine anno dagli abitanti della zona. Quando ne vedete una appesa in un piccolo santuario di montagna, con ogni probabilità l’ha intrecciata qualcuno del villaggio.

Cosa non fare

Davanti a una shimenawa vale una regola sola: non toccatela. Anche se è bassa, anche se sembra solo una corda attorno a un albero, per chi la considera sacra è il segno di un confine che non va oltrepassato.
Gli errori che vedo fare più spesso ai visitatori sono sempre gli stessi:

• Appoggiarsi alla corda o alle shide per fare una foto in posa, magari tirandole un po’ per sistemarle nell’inquadratura.
• Scavalcare la corda tesa attorno a un albero o a una roccia per avvicinarsi al tronco, quando quella corda serve proprio a dire che lì non si entra.
• Lanciare monete o infilare oggetti nella paglia, cosa che oltre a essere irrispettosa rovina un oggetto che costa mesi di lavoro.
• Comprare una shimekazari come souvenir e appenderla in casa per anni come oggetto decorativo, senza sapere che nella maggior parte del Giappone si tiene solo per Capodanno.

Fare foto invece va benissimo, a meno che non ci sia un cartello che lo vieta. Se poi state passando sotto un torii con la corda appesa, fate un piccolo inchino prima di entrare: nessuno ve lo chiede, ma è il gesto che fanno i giapponesi e vi fa capire meglio dove siete.

Il mio consiglio

Se avete poco tempo, non serve organizzare un viaggio apposta per vedere una shimenawa: ne incontrerete decine anche solo girando per i santuari di Tokyo o Kyoto. Il consiglio che do sempre è di guardarle con attenzione, notare la forma, il verso dell’intreccio, cosa c’è dietro.
Se invece passate da Shimane, Izumo Taisha vale la deviazione anche solo per stare cinque minuti sotto quella corda enorme. E se capitate in Giappone a fine dicembre, entrate in un supermercato e guardate lo scaffale delle shimekazari: vi accorgerete che una tradizione di più di mille anni sta lì, accanto ai mochi e al sakè per Capodanno, in vendita come qualsiasi altra cosa.

Autore

Marco Togni

Abito in Giappone, a Tokyo, da molti anni. Sono arrivato qui per la prima volta oltre 20 anni fa.
Fondatore di GiappoTour e GiappoLife. Sono da anni punto di riferimento per gli italiani che vogliono venire in Giappone per viaggio, lavoro o studio. Autore dei libri Giappone, la mia guida di viaggio, Giappone Spettacularis ed Instant Giapponese (ed.Gribaudo/Feltrinelli) e produttore di video-documentari per enti governativi giapponesi.
Seguito da più di 2 milioni di persone sui vari social (Pagina Facebook, TikTok, Instagram, Youtube).