Shiba Inu

Lo Shiba Inu è il cane che in Giappone incontrate davvero ovunque: davanti a un konbini con il padrone, sul marciapiede di una zona residenziale di Tokyo, in braccio a una signora anziana in un paesino di campagna. Qui non è un cane di moda, è il cane di casa, quello che i giapponesi considerano loro da sempre.
Ha una storia lunghissima, dopo la guerra ha rischiato di sparire e ha un carattere testardo che la sua aria tenera non lascia immaginare. Se pensate di prenderne uno è meglio saperlo prima, e se siete solo in viaggio ci sono modi semplici per vederlo da vicino.

Un cane antichissimo

Lo Shiba Inu è una delle razze più antiche del Giappone e i suoi antenati vivevano qui già nella preistoria, accanto ai primi villaggi di cacciatori. Era un cane da caccia di montagna, piccolo e agile, usato per stanare uccelli e animali piccoli nel sottobosco, e ogni zona aveva la sua variante.
Ancora oggi si parla di tre linee storiche: lo Shiba di Shinshu, cioè dell’attuale prefettura di Nagano, quello di Mino, nella zona di Gifu, e quello di San’in, il lato del Giappone che guarda verso il Mar del Giappone, tra Shimane e Tottori. Lo Shiba moderno, come fisico, assomiglia soprattutto a quello di Shinshu, mentre quello di Mino è rimasto una linea a parte, rossa e molto rara.

Sul nome ci sono due spiegazioni e i giapponesi stessi non hanno mai deciso quale sia quella giusta. La prima dice che shiba era un’antica parola per piccolo, e quindi Shiba Inu vorrebbe dire semplicemente cane piccolo. La seconda lo collega agli arbusti secchi di montagna, sempre chiamati shiba, sia perché il colore del pelo ricorda quello delle sterpaglie in autunno, sia perché il cane si muoveva tra i cespugli durante la caccia.
A me piace la seconda, ma ve lo dico sinceramente: la prima è probabilmente più vicina alla verità.

Quasi scomparso

La razza ha rischiato seriamente di sparire. Con l’arrivo dei cani occidentali alla fine dell’Ottocento gli incroci sono diventati la norma, e le linee pure si sono ridotte moltissimo. Nel 1928 è nata la Nihon Ken Hozonkai, l’associazione per la conservazione dei cani giapponesi, che ha fissato uno standard per i cani piccoli, e nel 1936 lo Shiba è stato dichiarato monumento naturale del Giappone, una tutela che in genere si dà ad alberi millenari e animali selvatici.
Poi è arrivata la guerra. Tra fame, bombardamenti e un’epidemia di cimurro negli anni subito dopo, gli Shiba si sono ridotti a pochi esemplari sparsi in campagna. Sono stati proprio quei pochi, incrociati tra loro e arrivati soprattutto da Shimane, Shikoku e Yamanashi, a ridare vita alla razza, ed è da lì che discende praticamente ogni Shiba che vedete oggi.

Questa storia spiega molto dell’affetto che c’è qui per questo cane. Non è solo un animale carino: è qualcosa che il Paese ha rischiato di perdere e ha recuperato con fatica, un po’ come un tempio ricostruito dopo un incendio.

Com'è fatto

Uno Shiba adulto è un cane di taglia piccola, ma più robusto di come appare in foto. I maschi stanno intorno ai 40 centimetri al garrese, le femmine un paio di centimetri in meno, e il peso si aggira in genere tra i 7 e i 10 chili.
Le caratteristiche che lo rendono riconoscibile al primo sguardo sono sempre le stesse: orecchie piccole a triangolo dritte e un po’ inclinate in avanti, occhi a mandorla, coda arrotolata sulla schiena e un pelo doppio, con un sottopelo morbido e fitto sotto quello di copertura più ruvido.

I colori accettati dallo standard giapponese sono quattro, e la differenza si nota subito quando si vede uno Shiba per strada:

• Il rosso, cioè quel marrone aranciato che tutti hanno in mente, è di gran lunga il più diffuso: in Giappone circa otto Shiba su dieci sono così.
• Il nero focato, nero sul dorso con macchie chiare sul muso, sopra gli occhi e sulle zampe, è meno comune e a molte persone sembra quasi un’altra razza.
• Il sesamo, chiamato goma, mescola peli rossi, neri e bianchi, e può tendere più al rosso o più al nero a seconda del cane.
• Il bianco esiste e se ne vedono, ma non rientra nello standard ufficiale, quindi è un colore da compagnia e non da esposizione.

In tutti i colori c’è l’urajiro, la parte chiara sul muso, sulla gola, sulla pancia e dentro le zampe. È quella che dà allo Shiba l’espressione da volpe sorridente che piace tanto nelle foto.

Il carattere vero

Indipendente, testardo e molto attaccato alle sue abitudini: lo Shiba somiglia più a un gatto che a un labrador. Non cerca coccole continue, spesso non ama essere preso in braccio e con gli sconosciuti è riservato, a volte proprio diffidente.
Con la famiglia invece è leale e tranquillo, e spesso si lega forte a una persona in particolare. In casa è pulito, tende a non sporcare dove dorme e non abbaia a caso: quando lo fa, un motivo c’è.

In Giappone ci sono persino delle parole apposta per descrivere i suoi comportamenti, e se avete uno Shiba le imparerete in fretta:

• Il kyohi-shiba, letteralmente lo Shiba che rifiuta, è quando durante la passeggiata si pianta per terra e non si muove più, perché vuole andare da un’altra parte o non vuole tornare a casa.
• Lo Shiba scream è l’urlo acutissimo che tirano fuori quando non vogliono fare qualcosa, tipo tagliare le unghie o farsi lavare, e che sembra un allarme più che un cane.
• La Shiba drill è il modo in cui si scrollano l’acqua di dosso girando la testa e il corpo a velocità impressionante, e su internet in Giappone ci sono migliaia di video solo di questo.

Il loro lato da cacciatore non è sparito. Molti Shiba hanno un istinto forte per inseguire gatti, uccellini e qualsiasi cosa si muova, e per questo in Giappone quasi nessuno li lascia liberi senza guinzaglio.
Con altri cani, soprattutto dello stesso sesso, possono essere poco pazienti, e vi giuro che non è raro vedere al parco proprietari di altre razze che cambiano strada quando ne vedono arrivare uno.

Prenderne uno

Prima di prendere uno Shiba vi consiglio di ragionare su un paio di cose molto concrete, perché è un cane che dà tanto ma non si adatta a tutti. Lo vedo spesso: molte persone lo scelgono per l’aspetto da peluche, e poi si trovano un cane con un’idea molto precisa di come vuole vivere.
Il primo tema è il pelo. Due volte l’anno, in primavera e in autunno, lo Shiba cambia il sottopelo e ne perde una quantità che sembra impossibile per un cane di quella taglia: si spazzola ogni giorno e si raccolgono ciuffi grandi come un pugno, e per qualche settimana ve lo ritroverete su divani, tappeti e vestiti.

Ecco cosa secondo me conviene sapere prima di decidere:

• Serve una passeggiata vera ogni giorno, meglio due, perché è un cane nato per muoversi in montagna e se si annoia diventa distruttivo o nervoso.
• L’educazione va iniziata presto e con pazienza: lo Shiba capisce benissimo cosa volete, solo che non sempre è d’accordo, e con le maniere forti si chiude.
• Abituatelo da cucciolo a farsi toccare zampe, orecchie e bocca, altrimenti ogni visita dal veterinario o taglio delle unghie diventa una battaglia.
• Il richiamo da libero è il suo punto debole, quindi mettete in conto di tenerlo quasi sempre al guinzaglio fuori da spazi recintati.
• È una razza robusta e vive in media tra i 12 e i 15 anni, ma da anziano può avere problemi di demenza senile, una cosa di cui in Giappone si parla molto.

Un dubbio comune riguarda il mameshiba, lo Shiba in miniatura che si vede nei negozi di animali giapponesi. Non è una razza riconosciuta: sono Shiba selezionati per restare più piccoli, e la dimensione da adulti non è garantita. Io onestamente diffiderei di chi lo vende come una razza a sé.

Shiba e Akita

Molti viaggiatori confondono lo Shiba con l’Akita, e capita soprattutto per colpa di Hachiko. Il cane fedele della statua alla stazione di Shibuya, quello che ha aspettato per anni il suo padrone morto, era un Akita, non uno Shiba.
La differenza si vede subito quando li avete davanti. L’Akita è un cane grande, che può superare i 30 chili, con una testa larga e un’aria quasi da orso, mentre lo Shiba è piccolo, agile e dal muso più appuntito.

I cani giapponesi riconosciuti come razze native sono sei, tutti tutelati come monumento naturale: oltre a Shiba e Akita ci sono il Kai, il Kishu, lo Shikoku e l’Hokkaido. Lo Shiba è il più piccolo ed è di gran lunga il più diffuso, gli altri sono molto più rari da incontrare in città.

Lo Shiba in Giappone

Passeggiando tra le case di Tokyo, Osaka o qualsiasi città di provincia, è difficile non incrociare almeno uno Shiba al giorno. Nelle classifiche delle razze registrate in Giappone dominano i cani da appartamento come barboncini, chihuahua e bassotti, ma lo Shiba resta la prima tra le razze giapponesi e quella che la gente considera il cane del Paese.
Lo trovate su cartoline, calendari, pupazzi, gadget nei negozi di souvenir e nelle pubblicità, e ci sono librerie con interi scaffali di fotolibri dedicati solo agli Shiba. Anche il cane del famoso meme Doge, quello con le scritte colorate in Comic Sans, era uno Shiba femmina che viveva nella prefettura di Chiba.

Una cosa che mi piace proprio di come i giapponesi vivono con lo Shiba è la routine delle passeggiate. La mattina presto e verso sera i quartieri si riempiono di padroni con il sacchettino e la bottiglietta d’acqua per sciacquare dove il cane ha fatto pipì, e d’estate li vedete uscire tardi, quando l’asfalto si è raffreddato.
Col suo pelo doppio lo Shiba soffre il caldo umido giapponese, e qui ci stanno molto attenti.

Dove vederli

Per passare un po’ di tempo con degli Shiba durante un viaggio, il posto più semplice a Tokyo è il Mameshiba Cafe di Harajuku, a pochi minuti dalla stazione, su Takeshita Dori. È una sala in stile giapponese con tatami e tavolini bassi, dove i cani girano liberi e si avvicinano se ne hanno voglia.
Si paga un biglietto a tempo, sui 1.000–1.500 yen per circa mezz’ora, e di solito non si può prenotare: si compra il biglietto sul posto finché ce ne sono, quindi nei weekend può esserci da aspettare. Conviene controllare le condizioni aggiornate prima di andare.

Alcune cose da sapere se andate in uno di questi caffè:

• Gli Shiba restano Shiba anche lì, quindi non aspettatevi cani che vi saltano in braccio: molti vi annusano e poi tornano a farsi gli affari loro.
• Non si prendono in braccio e non si svegliano se dormono, e lo staff lo fa rispettare in modo piuttosto rigido.
• I bambini molto piccoli in genere non sono ammessi, quindi se viaggiate con figli controllate l’età minima.
• Fate le foto senza flash e state seduti per terra: è il modo più rapido per farvi avvicinare.

Ammetto però che il modo più bello per vedere gli Shiba resta un altro. Fate una passeggiata la mattina presto in un quartiere residenziale qualsiasi o lungo un fiume come il Meguro o il Tama, dove la gente porta fuori il cane prima di andare al lavoro.
Se chiedete gentilmente, molti padroni vi lasciano fare una carezza, anche se a volte vi diranno che il loro Shiba non ama gli estranei: in quel caso rispettate la cosa e basta.

Il mio consiglio

È un cane che si fa voler bene proprio perché non si concede subito. Ha un carattere preciso, una storia lunga e un rapporto con il Giappone che si capisce solo vivendoci un po’.
Se siete qui solo di passaggio, fermatevi a guardarli nelle passeggiate del mattino più che nei caffè. E se state pensando di prenderne uno a casa, scegliete prima di tutto il carattere e poi il colore del pelo: siete pronti a vivere con un cane che ha sempre la sua opinione?

Autore

Marco Togni

Abito in Giappone, a Tokyo, da molti anni. Sono arrivato qui per la prima volta oltre 20 anni fa.
Fondatore di GiappoTour e GiappoLife. Sono da anni punto di riferimento per gli italiani che vogliono venire in Giappone per viaggio, lavoro o studio. Autore dei libri Giappone, la mia guida di viaggio, Giappone Spettacularis ed Instant Giapponese (ed.Gribaudo/Feltrinelli) e produttore di video-documentari per enti governativi giapponesi.
Seguito da più di 2 milioni di persone sui vari social (Pagina Facebook, TikTok, Instagram, Youtube).