Ombrelli trasparenti in Giappone

L’ombrello di plastica trasparente è uno degli oggetti più giapponesi che esistono, e vale la pena comprarne uno il giorno in cui la pioggia vi sorprende qui. Quando inizia a piovere ne compaiono a migliaia: studenti, signore vestite con cura, uomini in giacca e cravatta, tutti sotto la stessa cupola trasparente.
Dietro c’è una storia più interessante di quanto sembri, un’invenzione nata a Tokyo e un problema di rifiuti di cui si parla parecchio. Si compra ovunque e costa così poco che nessuno lo tratta come un oggetto suo, tanto che lasciarlo nel portaombrelli di un negozio è sempre una scommessa.

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Un'invenzione di Tokyo

L’ombrello di vinile trasparente è stato inventato in Giappone, da un’azienda di Tokyo che si chiama White Rose. La ditta è nata nel Settecento come negozio di tabacco a Edo, la Tokyo di allora, e nell’Ottocento è passata agli articoli per la pioggia, arrivando a fornire la corte dello shogunato.
Il salto è avvenuto nel dopoguerra. Gli ombrelli di allora erano di cotone, lasciavano passare l’acqua e soprattutto perdevano il colore, macchiando i vestiti di chi li usava. Per rimediare l’azienda cominciò a produrre coperture di vinile da mettere sopra il tessuto, e da lì è arrivata l’idea vera: togliere il tessuto e fare l’ombrello direttamente con il foglio di vinile. Il primo modello è del 1958.
In casa non piacque a nessuno: i produttori tradizionali consideravano la plastica un materiale da poco, adatto a tutto tranne che a un ombrello. La svolta arrivò con le Olimpiadi di Tokyo del 1964, quando un compratore americano lo notò e decise di portarlo a New York, dove andò forte. Dopo il successo all’estero è tornato in Giappone, e da lì non se n’è più andato.

Marco Togni con ombrello colorato al centro del pedonale incrocio di Shibuya a Tokyo, circondato da passanti in movimento. — In mezzo all'incrocio di Shibuya spicco con i colori. L'ombrello trasparente resta però lo standard giapponese per camminare tra la folla mantenendo sempre un'ottima visuale.

Una persona bionda vista di spalle tiene un ombrello trasparente sotto la pioggia di Shibuya. — La plastica in vinile offre la massima visibilità. Lascia filtrare i neon e permette di controllare i movimenti degli altri pedoni, riducendo gli scontri sui marciapiedi.

Perché sono trasparenti

Il motivo principale è che si vede attraverso. Sembra una banalità, ma su un marciapiede di Shinjuku con la pioggia forte fa una differenza concreta: abbassate l’ombrello davanti alla faccia per ripararvi e continuate comunque a vedere chi vi viene incontro.
Nelle zone affollate questo conta molto, perché la gente cammina fitta e si passa in mezzo agli ombrelli degli altri inclinando il proprio. Con un modello colorato e opaco, in quella situazione, si va praticamente alla cieca. Lo stesso vale per chi guida o pedala sotto la pioggia: sotto una cupola trasparente vi vedono, e voi vedete loro.
C’è poi un motivo meno nobile, cioè che sta bene con qualsiasi cosa indossate e non fa nessuna figura strana né con il vestito da lavoro né con la tuta. Aggiungete che si trova a ogni angolo di strada, e capite perché è diventato l’ombrello di tutti.

Veduta notturna dell'incrocio di Shibuya a Tokyo con persone sotto la pioggia e le luci dei cartelloni pubblicitari. — I manici in plastica sotto i maxischermi riflettono le luci sull'asfalto bagnato. In spazi così densi si evitano gli ombrelli enormi, privilegiando il minimo ingombro visivo.

Quanto costano

Nei konbini, cioè nei minimarket aperti sempre, un ombrello trasparente costa intorno ai 700 yen, con qualche modello un po’ sotto. È il prezzo più alto del mercato, perché pagate la comodità di trovarlo a due passi da dove vi ha sorpreso la pioggia.
Nei negozi dove tutto costa poco, tipo Daiso, si parte da qualche centinaio di yen, e con circa il doppio prendete una versione con le stecche in fibra di vetro, quella che regge meglio il vento. Nei supermercati e nelle farmacie i prezzi sono simili, a volte più bassi.
Per gli standard giapponesi è una spesa che non si sente, ed è proprio questo il punto debole di tutta la faccenda: un oggetto così economico viene trattato come una cosa usa e getta. Se avete in mente di prenderne uno, tenete conto che i prezzi si muovono e conviene dare un’occhiata sul posto.

Dove si trovano

Nei giorni di pioggia li mettono in evidenza all’ingresso, e non dovete nemmeno cercarli. Quando invece il cielo è sereno bisogna guardare negli scaffali degli articoli per la casa, di solito nella parte più interna del negozio.
Le possibilità, in ordine di convenienza, sono più o meno queste:

Nei negozi a prezzo fisso tipo Daiso trovate la scelta più ampia, compresi i modelli rinforzati contro il vento.
Nelle farmacie giapponesi, che vendono di tutto e non solo medicine, i prezzi stanno tra quelli dei negozi economici e quelli dei minimarket.
Nei konbini li trovate a qualsiasi ora, ed è la soluzione classica quando comincia a diluviare all’improvviso.
Nei grandi negozi di bricolage e nei supermercati ci sono i modelli più solidi, con più stecche, se vi serve qualcosa che duri tutto il viaggio.

Quando arriva un temporale forte, i minimarket vicino alle stazioni grandi finiscono le scorte in fretta. Se vedete che il tempo sta cambiando e siete in giro per la città, prendetelo prima e non quando siete già bagnati.

Un Family Mart in Giappone di notte, visto dal piazzale bagnato dalla pioggia con luci che si riflettono sull'asfalto. — Se venite sorpresi da un acquazzone improvviso, basta cercare l'insegna luminosa di un minimarket. Qui la fornitura di ombrelli d'emergenza non si esaurisce praticamente mai.

Un distributore automatico di ombrelli trasparenti situato all'interno di un hotel a Sapporo, in Giappone. — Nelle hall o nei corridoi spuntano distributori automatici dedicati. Bastano cinquecento yen in moneta per sganciare all'istante un ombrello trasparente nuovo di zecca.

Come sceglierne uno

Sul cartellino trovate scritto un numero in centimetri, tipo 60 o 65: è la lunghezza di una singola stecca, non il diametro. Il 60 è la misura piccola, il 65 è quella più diffusa e il 70 serve se camminate con uno zaino sulle spalle, perché copre anche quello.
Le altre cose a cui guardo io quando ne compro uno sono poche e semplici:

Le stecche in fibra di vetro sono la differenza tra un ombrello che si rovescia e torna a posto e uno che resta storto per sempre.
Più stecche ci sono, meglio tiene la forma: quelli da otto vanno bene, quelli da sedici sono di un’altra categoria e si vedono soprattutto nei modelli fatti bene.
Il pulsante di apertura automatica è comodo ma va usato con la testa, perché aprirlo di scatto in mezzo alla gente o appena fuori dalla porta di un treno è il modo più facile per colpire qualcuno.
Il manico conta più di quanto pensiate: quelli tondi con la superficie ruvida non scivolano dalla mano bagnata, quelli di plastica liscia sì.

Se restate in Giappone qualche settimana e piove spesso, io vi direi di spendere un po’ di più una volta sola invece di comprarne tre da buttare.

Sacchetti e portaombrelli

All’ingresso di negozi, ristoranti, musei e uffici trovate quasi sempre un portaombrelli, e in molti casi è la scelta giusta lasciarlo lì: entrare gocciolando sul pavimento di un locale piccolo è considerato sgarbato. Alcuni portaombrelli hanno una chiavetta con numero, come un piccolo armadietto, e quello è il sistema più sicuro.
Nei posti grandi, invece, c’è una macchinetta che gli infila un sacchetto di plastica addosso: appoggiate la punta nel foro, spingete giù e tirate su, e l’ombrello esce già imbustato. È una scena che diverte sempre chi la vede la prima volta, e serve solo a non bagnare i pavimenti e le persone.
Sul treno la regola non scritta è tenerlo chiuso e in verticale, appoggiato a terra o al ginocchio. Tenerlo orizzontale sotto il braccio significa infilare la punta nella pancia di qualcuno, e vi assicuro che la gente lo nota. Gli armadietti a moneta delle stazioni, per chi ci avesse pensato, spesso sono troppo bassi per un ombrello lungo.

Portaombrelli in acciaio con serrature a chiave all'interno del Keio Plaza Hotel in Giappone. — Fuori da alberghi e ristoranti ci sono pratiche rastrelliere con serratura. Inserite l'ombrello e tenete la chiave con voi, il metodo più sicuro per evitare scambi accidentali.

Se ve lo rubano

Diciamocelo: l’ombrello trasparente lasciato in un portaombrelli sparisce. A volte lo portano via di proposito, più spesso qualcuno di fretta prende il primo che gli capita sotto mano perché sono tutti identici, e siccome è costato poco nessuno ci fa un dramma.
La legge giapponese però non la vede in modo così leggero. Prendere l’ombrello di un altro sapendo che non è il vostro è furto, e il valore dell’oggetto non cambia niente; se lo prendete per sbaglio non è furto, ma se poi capite di avere in mano quello di un altro e continuate a usarlo, resta comunque un reato.
I sistemi che usano tutti per non perderlo sono semplici e in gran parte fai da te:

Un giro di nastro colorato sul manico o una striscia adesiva sulla stecca lo rende riconoscibile in tre secondi in mezzo ad altri venti.
Scrivere il proprio nome sul manico funziona meglio di quanto sembri, perché rende molto imbarazzante portarlo via.
Un modello con un dettaglio diverso, un bordo colorato o una fantasia leggera, costa poco di più e nessuno lo confonde con il suo.
Se lo tenete con voi dentro al negozio, imbustatelo con il sacchetto della macchinetta e nessuno vi dirà niente.

Gli ombrelli dimenticati

Nelle stazioni giapponesi gli ombrelli sono l’oggetto smarrito per eccellenza, e parliamo di decine di migliaia di pezzi all’anno solo nella metropolitana di Tokyo. Nei giorni di pioggia li vedete accatastati negli uffici oggetti smarriti, tutti trasparenti e tutti uguali.
Siccome ne arrivano così tanti, le ferrovie li tengono molto meno tempo degli altri oggetti prima di liberarsene. Per portafogli e telefoni, invece, il periodo di conservazione è lungo e la percentuale di restituzione è altissima.
Detta in pratica: se dimenticate un ombrello da pochi soldi su un treno, lasciate perdere e compratene un altro. Se invece ci avete lasciato qualcosa che vi sta a cuore, andate all’ufficio della stazione lo stesso giorno o quello dopo, portate con voi il biglietto o l’orario approssimativo del viaggio e nella maggior parte dei casi lo ritrovate.

Un contenitore di plastica trasparente pieno di ombrelli chiusi e legati insieme posizionato su una strada in Giappone. — Nonostante le precauzioni, centinaia di ombrelli di plastica vengono dimenticati ogni giorno in giro. Spesso vengono raggruppati in ceste improvvisate ai bordi dei marciapiedi.

Una scatola piena di ombrelli davanti a una parete metallica in Giappone. — Il costo basso trasforma questi oggetti in materiale usa e getta. Se trovate ceste piene abbandonate per strada, evitate di servirvi da soli senza un cartello che lo consenta.

Quanti finiscono nella spazzatura

Il Giappone consuma qualcosa come centoventi milioni di ombrelli all’anno, una cifra enorme, e una buona fetta sono modelli trasparenti a basso prezzo. Le stime su quanti siano esattamente quelli usa e getta variano molto, perché nessuno li conta separatamente, ma l’ordine di grandezza basta a capire il problema.
Il guaio è che un ombrello economico non si aggiusta e non si ricicla: metallo, plastica e vinile sono incollati insieme, e separarli costa più di quello che valgono. Un ombrello di qualità invece si ripara, e chi li produce cambia la parte rotta invece di buttare tutto.
Se dovete liberarvi del vostro prima di partire, in Giappone gli ombrelli rotti vanno nei rifiuti non bruciabili, oppure tra gli ingombranti se sono lunghi, e le regole cambiano da comune a comune. Non mettetevi a smontarlo: le stecche si spezzano e tagliano, e quasi nessun comune lo chiede.

Un ammasso di ombrelli raccolti e poggiati accanto a un palo e a un sacco della spazzatura su un marciapiede a Tokyo. — Dopo i temporali appaiono cumuli di ombrelli rotti in attesa del ritiro. Lo smaltimento è laborioso, perché la copertura in vinile va sempre separata dal telaio in metallo.

Noleggiare invece di comprare

Chi vive qui ha un’alternativa comoda, che sono i servizi di noleggio ombrelli come Aikasa. Il meccanismo è quello del bike sharing: trovate un espositore in stazione o dentro un centro commerciale, inquadrate un codice con il telefono, prendete l’ombrello e lo restituite in un altro punto qualsiasi, anche dall’altra parte della città.
I punti di ritiro sono migliaia, sparsi su diverse prefetture e su più di mille stazioni, e si paga poco più di un centinaio di yen per volta oppure qualche centinaio di yen al mese con l’abbonamento. Per chi fa avanti e indietro tra casa e lavoro è la soluzione più comoda.
Per chi viaggia, onestamente, la registrazione con l’app e il metodo di pagamento possono essere una noia per due giorni di pioggia. In quel caso la strada più semplice è un’altra: quasi tutti gli hotel prestano ombrelli alla reception, gratis, e basta chiedere. Fatelo prima di uscire, perché nei giorni di pioggia finiscono anche quelli.

Una postazione automatizzata di noleggio ombrelli a Tokyo con pannelli informativi azzurri e slot per il deposito. — Il noleggio in condivisione limita lo spreco di plastica. Scansionate il codice per prelevare l'ombrello e restituitelo comodamente in qualsiasi altra colonnina della rete.

Le versioni di lusso

Esistono ombrelli trasparenti che costano come un paio di scarpe buone, e vengono dalla stessa azienda che li ha inventati. Sono fatti in Giappone, hanno sedici stecche invece di otto, la cupola è più larga e il vinile è di uno spessore diverso. I prezzi partono da circa diecimila yen e arrivano quasi al doppio.
Fa sorridere che uno di questi modelli sia stato fornito alla casa imperiale: vederlo in mano a un’imperatrice ha fatto molto per la reputazione di un oggetto nato come prodotto da poco. L’azienda ha una fissazione dichiarata: non vuole fare ombrelli sotto cui non ci stiano due persone.
Come regalo o come ricordo del viaggio è un’idea meno banale del solito, e a me piace proprio perché è un oggetto che usate davvero invece di lasciarlo in un cassetto. L’unico problema è portarlo a casa, perché un ombrello lungo in valigia è scomodo e in cabina rischia discussioni: in quel caso guardate le versioni pieghevoli trasparenti, che esistono e tengono bene.

Con il tifone non bastano

Quando arriva un tifone, l’ombrello trasparente da minimarket dura poco. Il vento entra sotto la cupola, la rovescia, e le stecche più economiche restano piegate: dopo una notte di vento forte si vedono i cestini delle stazioni con i manici che spuntano fuori.
Se capitate in Giappone tra fine estate e inizio autunno, quando i tifoni sono più frequenti, vestitevi di conseguenza. Una giacca impermeabile con cappuccio vale più di qualsiasi ombrello, perché lascia libere le mani e non si rompe. Se proprio volete l’ombrello, almeno che abbia le stecche in fibra di vetro.
Ve lo dico sinceramente: con il vento a certe velocità nessun ombrello serve, e la cosa più sensata è aspettare un’ora dentro un caffè o una stazione. I giapponesi nei giorni peggiori fanno esattamente questo, e i treni si fermano prima che la situazione diventi pericolosa.

Veduta notturna di un incrocio stradale a Shinjuku con un uomo che tiene un ombrello e grattacieli illuminati sullo sfondo. — L'alternativa alla plastica esiste. I modelli in tessuto tagliano la visuale periferica, ma assicurano un telaio solido che non si piega alla prima folata di vento cittadino.

Il mio consiglio

Al posto vostro farei la cosa più semplice: un pieghevole decente in fondo allo zaino per tutto il viaggio, e il trasparente da minimarket solo come soluzione di emergenza il giorno in cui vi becca il temporale senza niente addosso. Se poi ne comprate uno, usatelo fino alla fine invece di lasciarlo nel portaombrelli di un hotel.
E se vi rimane qualche giorno prima di tornare, entrate in un negozio di ombrelli veri e prendetene in mano uno da sedici stecche. Capite subito la differenza, e a quel punto quello da 700 yen non vi sembrerà più la stessa cosa. Voi cosa portereste a casa?

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Abito in Giappone, a Tokyo, da molti anni. Sono arrivato qui per la prima volta oltre 20 anni fa.
Fondatore di GiappoTour e GiappoLife. Sono da anni punto di riferimento per gli italiani che vogliono venire in Giappone per viaggio, lavoro o studio. Autore dei libri Giappone, la mia guida di viaggio, Giappone Spettacularis ed Instant Giapponese (ed.Gribaudo/Feltrinelli) e produttore di video-documentari per enti governativi giapponesi.
Seguito da più di 2 milioni di persone sui vari social (Pagina Facebook, TikTok, Instagram, Youtube).