Momiji in Giappone

Se dovessi scegliere un solo periodo per visitare il Giappone, sceglierei l’autunno dei momiji, gli aceri giapponesi che da ottobre a dicembre diventano rossi, arancioni e gialli. Le giornate sono fresche, il cielo spesso limpido e templi, parchi e montagne cambiano colore in poche settimane.
Il colore scende piano piano da nord a sud, e con le date giuste lo si può inseguire tra Kyoto, Tokyo e il resto del Paese, scegliendo bene giorni e orari per non ritrovarsi in mezzo alla folla.

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Cosa sono i momiji

Momiji in giapponese indica l’acero giapponese, quello con le foglie piccole e appuntite a forma di mano, e per estensione anche il rosso che prende in autunno. La specie più diffusa è l’iroha momiji, che si trova in quasi tutti i giardini dei templi e che diventa di un rosso acceso.
Per parlare dei colori autunnali in generale si usa un’altra parola, koyo, che comprende anche il giallo dei ginkgo (icho), molto diffusi nei viali delle città, e il marrone ramato di altri alberi. Quando sentite dire koyo, quindi, non si parla solo di aceri.

Marco Togni abbraccia il tronco di un acero con foglie rosse durante l'autunno in Giappone. — La saturazione del rosso degli aceri giapponesi sotto la luce solare diretta è impressionante. Qui mi trovo immerso sotto una fitta volta di foglie.

C’è poi la tradizione del momijigari, che letteralmente sarebbe la caccia alle foglie rosse: si esce apposta per andare a guardarle. È un’abitudine che risale al periodo Heian, quando i nobili di Kyoto organizzavano gite e scrivevano poesie sotto gli alberi, ed è rimasta viva ancora oggi.
Nei fine settimana di novembre vedete famiglie, coppie anziane con la macchina fotografica al collo e gruppi di amici che si spostano anche per ore solo per una valle o un tempio. Rispetto all’hanami, la festa dei ciliegi in fiore, il momijigari è più tranquillo: si cammina e si guarda, niente picnic con la birra sotto gli alberi.

Choma di un albero con foglie rosse autunno giappone vista dal basso verso il sole in Giappone. — Anche nei centri urbani il fogliame si fa spazio tra i cavi elettrici e i tetti. Basta alzare lo sguardo per trovare chiome dense illuminate dal sole.

L'imponente albero di ginkgo dalle foglie dorate si staglia nel cortile del Tempio Zoshigaya Kishimojin vicino ad Ikebukuro. — I grandi alberi di ginkgo virano sul giallo intenso. Al tempio Zoshigaya Kishimojin le foglie a terra formano un tappeto denso attorno ai torii rossi.

Il fronte del koyo

Il colore non arriva ovunque nello stesso momento. In Giappone si parla di koyo zensen, il fronte delle foglie autunnali, che parte dal nord e dalle montagne e scende piano piano verso sud e verso la pianura, al contrario dei ciliegi che in primavera salgono da sud a nord.
Le foglie iniziano a cambiare quando la temperatura minima scende sotto gli 8 gradi circa, e il rosso diventa davvero intenso quando la notte va sotto i 5 gradi. Per questo l’altitudine conta quanto la latitudine: una zona di montagna vicino a Tokyo può essere al massimo settimane prima della città.

Ogni anno le principali società meteo giapponesi pubblicano delle previsioni del koyo, con mappe e date stimate per i posti più famosi, aggiornate di settimana in settimana. Sono in giapponese ma si capiscono bene anche solo guardando i colori sulla mappa, e io vi consiglio di consultarle qualche settimana prima della partenza e poi di nuovo quando siete già qui.
Molti siti indicano anche lo stato attuale con dei livelli tipo verde, iniziato, quasi al massimo, al massimo e in caduta. È il modo più sicuro per non arrivare in un tempio famoso con gli alberi ancora verdi.

Foglie di acero rosso e giallo contro un cielo azzurro nella zona montuosa di Okutama a Tokyo. — Nelle zone montuose di Okutama è facile osservare la transizione cromatica in atto. Le foglie passano dal verde al rosso saturo a seconda dell'esposizione solare.

Quando andare

Come regola generale, più si va a nord o in alto e prima arriva il colore. Le date cambiano da un anno all’altro anche di una o due settimane, a seconda di quanto è stata calda l’estate, però l’andamento è più o meno questo:

In Hokkaido, nelle zone montuose come il Daisetsuzan, i primi colori si vedono già a fine settembre, mentre in città come Sapporo il momento migliore è verso fine ottobre.
Nel Tohoku e nelle montagne del centro, come le Alpi giapponesi, il periodo migliore è in genere ottobre.
A Nikko si parte dall’alto a inizio ottobre e si scende verso la città fino a inizio novembre.
A Tokyo, Kyoto e Osaka il picco cade di solito tra la seconda metà di novembre e i primi giorni di dicembre.
Nel Kyushu e nelle zone più calde il colore resiste spesso fino a inizio dicembre.

Se state organizzando un viaggio di due settimane a metà novembre e volete sfruttarlo al massimo, potete seguire il fronte: iniziare con qualche giorno in montagna, per esempio nella zona del Fuji, e poi scendere verso Kyoto per il finale.
Ve lo dico sinceramente: negli ultimi giorni di novembre a Kyoto è difficile sbagliare, mentre puntare tutto su una sola data in un posto di montagna è più rischioso, perché lì il colore può passare in pochi giorni o essere rovinato da una notte di vento forte.

Chioma di un acero con foglie rosse autunnali vista dal basso verso un cielo azzurro con il sole che filtra tra i rami. — Il contrasto tra il rosso dell'acero e l'azzurro del cielo è un tratto distintivo del periodo. Sfruttate il controluce per far brillare la trama delle singole foglie.

Kyoto in autunno

Kyoto è la città dei momiji per eccellenza, e il motivo è semplice: ha centinaia di templi con giardini progettati per essere belli proprio in autunno. È anche il posto dove c’è più gente, soprattutto nei fine settimana di fine novembre, quindi la scelta dei templi e degli orari fa una grande differenza.
Questi sono quelli da cui partirei:

Tofukuji, nel sud della città, con il ponte di legno Tsutenkyo sospeso sopra una valle piena di aceri. È probabilmente la vista più famosa di Kyoto in autunno, e nei giorni di punta sul ponte non si possono fare foto per far scorrere la fila.
Eikando, nella zona est vicino al Sentiero del Filosofo, che i giapponesi chiamano proprio il tempio dei momiji. Ha migliaia di aceri, uno stagno e una pagoda sulla collina da cui si vede tutto dall’alto.
Kiyomizudera, con il colpo d’occhio sulla valle rossa dalla grande terrazza di legno sospesa, bellissimo ma tra i più affollati.
Arashiyama, con la zona del Tenryuji e dei templi più piccoli verso nord come Jojakkoji e Gioji, quest’ultimo con il giardino di muschio coperto di foglie.
Kitano Tenmangu, che apre solo in autunno un giardino di aceri lungo un piccolo fiume, molto meno conosciuto dai turisti.

Foglie autunnali colorate al tempio Eikando di Kyoto con un ponte di pietra. — Il giardino del tempio Eikando a Kyoto è una meta molto frequentata. Preparatevi a condividere la vista dei ponti in pietra e degli aceri sull'acqua con numerosi visitatori.

Per chi ha un giorno in più, vale la pena salire a nord verso Kurama e Kifune, due paesini di montagna collegati da un sentiero nel bosco. Si raggiungono con il trenino della Eizan, che in autunno illumina un tratto di binari in mezzo agli aceri, e a Kifune ci sono le lanterne rosse del santuario lungo la scalinata.
Anche Ohara, un’ora di autobus dal centro, è una zona che indico spesso a chi vuole vedere i momiji a Kyoto senza la folla: il Sanzen-in e l’Hosen-in sono tranquilli soprattutto la mattina presto.

Torii rosso e lanterne nel Kifune Shrine di Kyoto in autunno. — I percorsi nel fogliame sono spesso affiancati da lanterne tradizionali. La luce calda serale esalta i toni arancioni degli aceri e guida il passaggio sui gradini in pietra.

Tokyo e dintorni

A Tokyo i colori arrivano tardi, di solito tra fine novembre e inizio dicembre, e nei parchi della città il protagonista è spesso il ginkgo più che l’acero. Il viale di ginkgo del Meiji Jingu Gaien, vicino ad Aoyama, diventa un tunnel giallo lungo qualche centinaio di metri, e nel periodo di punta c’è anche un piccolo festival con bancarelle di cibo.
Per gli aceri veri e propri il giardino più bello secondo me è Rikugien, nella zona di Komagome, a due fermate da Ikebukuro sulla linea Yamanote. È un giardino tradizionale con laghetto, colline e ponti, e in autunno organizza anche aperture serali con gli alberi illuminati.

Altri posti da considerare in città e appena fuori:

Il parco di Shinjuku Gyoen, grande e con tanti tipi di alberi, comodo se siete già a Shinjuku.
Il giardino Koishikawa Korakuen, vicino al Tokyo Dome, con un ponte di pietra rosso circondato da aceri.
Lo Showa Kinen Park a Tachikawa, enorme, con un viale di ginkgo e un giardino giapponese, per chi vuole una giornata all’aperto senza andare in montagna.
Il monte Takao, a meno di un’ora da Shinjuku in treno, con sentieri facili e la funivia, giusto per una mezza giornata di escursione tra gli aceri.

Alberi di ginkgo dai colori autunnali gialli illuminati di notte lungo il viale di Meiji Jingu Gaien a Tokyo. — I viali di ginkgo del Meiji Jingu Gaien vengono illuminati dal basso. Questa tecnica fa risaltare il volume giallo delle chiome in netto contrasto con il cielo buio notturno.

Su Takao vi avverto: nei fine settimana di metà novembre il sentiero principale sembra una via dello shopping all’ora di punta.
Andateci in settimana e partite presto, oppure prendete i sentieri secondari che sono molto meno battuti.

Vista dal basso dei rami e delle foglie autunnali di un bosco presso il Monte Takao in Giappone. — I fitti boschi del Monte Takao mostrano una mescolanza di verde, ocra e rosso. Nelle giornate di sole i riflessi tra i rami creano forti contrasti visivi sui tronchi.

Marco Togni sulla seggiovia che sale attraverso la vegetazione al Monte Takao. — La seggiovia del Monte Takao permette di osservare il fogliame in quota. A bordo dei seggiolini sospesi si passa esattamente in mezzo ai rami durante la transizione autunnale.

Nikko e Fuji

Nikko, a circa due ore da Tokyo, è uno dei posti più belli per i colori autunnali in tutto il Giappone, e ha un vantaggio rispetto alle città: il colore dura più a lungo perché scende di quota piano piano. Si parte dalla zona alta di Okunikko, intorno al lago Chuzenji e alle cascate Kegon e Ryuzu, e si finisce con i templi patrimonio UNESCO in città, verso inizio novembre.
Per salire al lago si percorre la Irohazaka, una strada di montagna piena di tornanti, uno per ogni sillaba dell’alfabeto giapponese antico. Il panorama è spettacolare, ma nei fine settimana di punta il traffico può bloccarvi in autobus per ore: partite molto presto la mattina, oppure scegliete un giorno feriale.

Intorno al monte Fuji, nella zona di Kawaguchiko, il colore arriva tra fine ottobre e metà novembre. Il punto più famoso è il Momiji Kairo, un corridoio di aceri grandi lungo un piccolo fiume sulla riva nord del lago, illuminato la sera durante il festival autunnale, con bancarelle di cibo e artigianato.
Nelle giornate limpide si vedono gli aceri rossi in primo piano con il Fuji innevato dietro, che è probabilmente l’immagine autunnale più fotografata del Giappone. Anche Hakone ha dei bei colori nello stesso periodo, e si combina bene con le terme, che in autunno sono ancora più piacevoli con l’aria fredda.

Il Monte Fuji svetta dietro la Pagoda Chureito in una veduta panoramica illuminata dalla luce calda del tramonto. — Dal parco Arakurayama Sengen il Monte Fuji e la pagoda sono incorniciati dal fogliame. La luce dorata del tramonto scalda i rami in primo piano e i tetti della città a valle.

Altri posti da vedere

Fuori dai circuiti più conosciuti ci sono posti che secondo me meritano almeno quanto Kyoto, e spesso con meno stranieri.
Ecco quelli che consiglio più spesso:

Korankei, nella prefettura di Aichi vicino a Nagoya, è una valle con migliaia di aceri lungo un fiume e un ponte rosso, molto amata dai giapponesi. Nel fine settimana di punta il traffico è pesante, meglio andare in settimana.
Miyajima, vicino a Hiroshima, ha il parco Momijidani alle spalle del santuario di Itsukushima. Qui è nato anche il momiji manju, il dolcetto a forma di foglia di acero ripieno di marmellata di fagioli rossi, che trovate in ogni negozio dell’isola.
Minoo, poco fuori Osaka, ha un sentiero lungo il fiume che porta a una cascata. È famoso per la momiji tempura, foglie di acero conservate nel sale per un anno e poi fritte in pastella dolce, che si vendono lungo tutto il percorso.
Il Daisetsuzan in Hokkaido è il primo posto del Giappone dove arriva il colore, con la funivia di Sounkyo e quella di Asahidake per salire in quota già a fine settembre.
La gola di Dakigaeri nel Tohoku, o la zona di Oirase vicino a Towada, è la scelta per chi vuole torrenti e boschi a ottobre.

A me piacciono proprio perché obbligano a uscire un po’ dal percorso classico Tokyo–Kyoto, e ogni posto aggiunge qualcosa di diverso: il cibo a Minoo, il mare a Miyajima, la montagna vera in Hokkaido.

Sentiero autunnale nel parco Korankei a Nagoya con foglie colorate e sole tra gli alberi. — I percorsi boschivi del parco Korankei a Nagoya si snodano lungo staccionate di legno. Il sole pomeridiano filtra tra i rami e satura i colori delle foglie cadute a terra.

Le aperture serali

Una cosa tipica dell’autunno giapponese sono le illuminazioni serali, che qui si chiamano light-up. Molti templi e giardini, che di giorno chiudono nel tardo pomeriggio, riaprono la sera con gli alberi illuminati dal basso, e l’effetto è completamente diverso dal giorno: il rosso sembra più acceso e lo sfondo nero toglie tutto il resto.
A Kyoto ne organizzano parecchi, tra cui Eikando, Kiyomizudera, Kodaiji e Shoren-in, mentre a Tokyo c’è Rikugien. In genere il biglietto serale è separato da quello del giorno e costa più o meno lo stesso, cioè tra qualche centinaio di yen e un migliaio di yen a persona, ma conviene controllare i prezzi aggiornati prima di partire.

Le aperture serali sono affollate quanto quelle diurne, se non di più, perché ci vanno anche i giapponesi dopo il lavoro. Il mio consiglio è di arrivare all’apertura o di andarci nell’ultima mezz’ora, quando la coda si accorcia.
Portate qualcosa di caldo da mettere: a Kyoto a fine novembre la sera si scende facilmente sotto i 5 gradi, e si sta in piedi per molto tempo.

Veduta notturna dei Giardini Kyu-Shiba-rikyu con alberi autunnali illuminati di rosso che si specchiano nel laghetto. — I giardini storici di Tokyo creano un netto contrasto con i grattacieli illuminati. I faretti serali specchiano il rosso acceso degli aceri sulla superficie piatta del lago.

Il tempio Kiyomizu-dera a Kyoto illuminato di notte con foglie autunnali. — Le aperture serali del Kiyomizu-dera richiamano molti visitatori sulla terrazza. Il celebre raggio di luce blu nel cielo contrasta con le chiome rosse illuminate dai faretti.

Consigli pratici

La stagione dei momiji è l’alta stagione autunnale, e gli hotel di Kyoto nei fine settimana di fine novembre si riempiono con mesi di anticipo, con prezzi più alti del solito. Se il vostro viaggio cade in quel periodo, prenotate l’alloggio appena avete le date, anche con cancellazione gratuita, e poi aggiustate più avanti.
Per il resto, queste sono le cose che dico sempre a chi mi chiede consiglio:

Andate nei templi famosi appena aprono, la mattina presto: un’ora di differenza cambia completamente la quantità di gente sul ponte o sulla terrazza.
Evitate i fine settimana e i giorni festivi, soprattutto il ponte del 23 novembre, che è festa nazionale e cade proprio nel picco di Kyoto.
Vestitevi a strati: di giorno si sta bene anche con una felpa, mentre la sera e in montagna fa freddo vero.
Portate scarpe comode, perché i templi hanno scalinate, sentieri in salita e ghiaia, e in molti bisogna togliersi le scarpe per entrare negli edifici.
Tenete qualche moneta e qualche banconota in yen, perché molti templi accettano ancora solo contanti per l’ingresso.

Sulle foto c’è un discorso a parte. Nei posti più famosi non bloccate i passaggi per fare il ritratto perfetto e non usate il treppiede dove è vietato, perché in diversi templi lo è, specialmente durante le aperture serali.
Mai toccare o tirare i rami per avvicinare le foglie: i giapponesi ci tengono molto, e i giardini sono curati in ogni dettaglio, dalle foglie raccolte a mano al muschio tagliato.

Scalinata in pietra verso il tempio Jingo-ji a Kyoto, incorniciata da foglie d'acero rosso. — Sulle scalinate in pietra del tempio Jingo-ji è meglio usare scarpe comode. L'umidità autunnale rende i gradini lucidi, creando leggeri riflessi dell'arco naturale di foglie.

Il mio consiglio

L’autunno è secondo me la stagione più piacevole per viaggiare in Giappone, anche più della primavera dei ciliegi: il clima è più stabile, il colore dura più settimane e si può seguire spostandosi da nord a sud.
Se è il vostro primo viaggio in questo periodo, io punterei sull’ultima settimana di novembre, con base a Kyoto e un giro di qualche giorno a Tokyo. Tofukuji o Eikando all’apertura, Ohara o Kifune per staccare dalla folla, e almeno una serata a vedere gli alberi illuminati. E se il calendario vi porta qui a fine ottobre, salite in montagna: il colore lo trovate lo stesso, solo un po’ più in alto.

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Abito in Giappone, a Tokyo, da molti anni. Sono arrivato qui per la prima volta oltre 20 anni fa.
Fondatore di GiappoTour e GiappoLife. Sono da anni punto di riferimento per gli italiani che vogliono venire in Giappone per viaggio, lavoro o studio. Autore dei libri Giappone, la mia guida di viaggio, Giappone Spettacularis ed Instant Giapponese (ed.Gribaudo/Feltrinelli) e produttore di video-documentari per enti governativi giapponesi.
Seguito da più di 2 milioni di persone sui vari social (Pagina Facebook, TikTok, Instagram, Youtube).