Lanterne di pietra

Le lanterne di pietra sono una delle cose più belle da notare quando si gira per templi, santuari e giardini in Giappone. Ci sono ovunque, eppure molte persone ci passano accanto senza guardarle, come se facessero parte del paesaggio al pari degli alberi.
Invece ognuna ha una forma precisa, un nome, e spesso sul fusto ci sono incisi una data e il nome di chi l’ha regalata. Saperle riconoscere e conoscerne la storia, e sapere dove ne trovate centinaia tutte insieme, cambia parecchio il modo in cui si visita un santuario.

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Cosa sono

In giapponese si chiamano toro, e quando sono di pietra ishidoro. In origine erano vere lampade: dentro si accendeva una fiamma a olio o una candela, e la luce serviva come offerta davanti alla sala del Buddha o per illuminare il percorso verso il santuario.
Oggi quasi nessuna viene più accesa ogni sera, quindi le vedete soprattutto come oggetti decorativi e devozionali. Restano però legate all’idea di offrire luce, ed è per questo che nei santuari le trovate di solito in coppia ai lati del viale d’accesso, oppure in lunghe file donate nel corso dei secoli.

Esistono anche lanterne di bronzo e di ferro, e i grandi complessi religiosi ne hanno di entrambi i tipi. Quelle di pietra però sono le più diffuse, perché costano meno, resistono alla pioggia e alla neve senza bisogno di manutenzione e con gli anni si coprono di muschio e licheni.
È proprio questa patina verde a renderle così fotogeniche nei giardini, e se ne vedete una perfettamente grigia e pulita quasi sempre è recente.

Marco Togni in piedi al tempio Gyokuzoin tra due file di lanterne in pietra illuminate di notte. — Sollevo le braccia tra le lanterne del tempio Gyokuzoin. Il loro bagliore è utile per distinguere i gradini in pietra quando rientrate negli alloggi dopo il tramonto.

Come sono fatte

La lanterna classica, quella che si vede nei santuari, è fatta di pezzi separati impilati uno sopra l’altro. Partendo dall’alto le parti sono queste:

In cima c’è lo hoju, una specie di gemma a forma di bocciolo o di fiamma che chiude il tutto.
Sotto viene il kasa, il tetto, spesso a sei o otto lati e con gli angoli rivolti all’insù.
Poi c’è lo hibukuro, il vano della luce, cioè la parte con le aperture da cui filtrava la fiamma.
Lo regge il chudai, una piattaforma che fa da appoggio al vano della luce.
Sotto ancora si trova il sao, il fusto verticale, che è anche la parte dove di solito si incidono le scritte.
Alla base c’è il kiso, il basamento che appoggia a terra.

Una lanterna in pietra con muschio in primo piano e l'architettura decorata del Santuario Toshogu a Nikko sullo sfondo. — Al Santuario Toshogu la pietra grezza e muschiata della lanterna crea un netto contrasto con i tetti finemente decorati in oro. Fate caso a questo bilanciamento dei materiali.

C’è anche un’interpretazione simbolica che piace molto: ogni pezzo corrisponderebbe a uno dei cinque elementi della tradizione buddhista, cioè cielo, vento, fuoco, acqua e terra, come succede negli stupa di pietra a cinque livelli che vedete nei cimiteri.
Non tutte le lanterne hanno ogni pezzo. Alcuni modelli da giardino non hanno il fusto e stanno su gambe, altri invece hanno il fusto piantato direttamente nel terreno senza basamento. Guardando quali pezzi ci sono e quali mancano si capisce di che tipo di lanterna si tratta.

Veduta di un sentiero e di una lanterna di pietra nel giardino Shinjuku Gyoen a Tokyo con un ponte sullo sfondo. — Nello Shinjuku Gyoen le lanterne basse modello yukimi-doro sono poggiate sull'erba. La loro forma larga e piatta serve a trattenere la neve durante i freddi mesi invernali.

Dai templi ai giardini

Le lanterne di pietra sono arrivate in Giappone dalla Cina, passando per la penisola coreana, insieme al buddhismo. All’inizio si mettevano solo nei templi, davanti alle sale principali, come lampade votive. La più antica che esiste ancora è al tempio Taimadera, nella prefettura di Nara, e ha circa 1.300 anni.
Durante il periodo Heian hanno cominciato a comparire anche nei santuari shintoisti. È qui che entra in gioco l’abitudine di donarle: famiglie nobili, samurai, commercianti e poi semplici fedeli ne regalavano una al santuario come atto di devozione o per ringraziare di una grazia ricevuta.

La svolta che ha portato le lanterne nei giardini arriva nel Cinquecento con i maestri del tè. Per illuminare il sentiero che attraversava il giardino fino alla casa del tè servivano lampade basse e discrete, e le vecchie lanterne dei templi, consumate dal tempo, erano perfette per l’estetica della cerimonia del tè, che apprezza le cose semplici e un po’ rovinate.
Alcuni modelli prendono il nome proprio da questi maestri, come quello legato a Sen no Rikyu o quello che porta il nome di Furuta Oribe. Nel periodo Edo le lanterne sono diventate anche luci pubbliche: i joyato, letteralmente luci sempre accese, si mettevano agli incroci, all’ingresso dei villaggi e nei porti, e qualcuna la trovate ancora oggi lungo le vecchie strade.

Giardino zen del tempio Daitokuji a Kyoto con lanterna in pietra e vegetazione rigogliosa. — Nel giardino del Daitokuji questa lanterna si fonde con la vegetazione. La sua collocazione è studiata per indicare le variazioni di pendenza lungo i sentieri pietrosi.

I tipi principali

Di modelli ce ne sono decine, ma quelli che incontrerete davvero sono pochi e si riconoscono facilmente con un po’ di pratica. Ve li riassumo così:

La Kasuga doro prende il nome dal santuario Kasuga Taisha di Nara ed è la lanterna alta classica dei santuari, con tetto a sei o otto lati e il vano della luce decorato spesso con cervi, sole e luna.
La yukimi doro, la lanterna per guardare la neve, è bassa e larga, con un tetto ampio e piatto su cui la neve si accumula, e di solito poggia su tre o quattro gambe vicino a uno stagno.
La Oribe doro non ha basamento: il fusto è piantato direttamente nel terreno e il vano della luce è quadrato, con aperture di forme diverse su ogni lato.
La ikekomi doro è una piccola lanterna con il fusto interrato, pensata per angoli stretti dei giardini e per i sentieri verso la casa del tè.
La oki doro è la più piccola di tutte, senza fusto, e si appoggia semplicemente su una pietra o sul bordo dell’acqua.

Attorno alla Oribe doro c’è anche una storia che incuriosisce sempre. Alcune di queste lanterne vengono chiamate lanterne cristiane, perché sul fusto c’è una figura scolpita che secondo alcuni sarebbe Cristo o la Madonna camuffati da divinità buddhista, usata dai cristiani nascosti dopo il divieto della loro religione.
Ve lo dico sinceramente: è una storia affascinante, ma tra gli studiosi c’è chi la considera più una leggenda che un fatto dimostrato, quindi prendetela come tale.

Una lanterna di pietra situata lungo la riva di uno stagno circondata da una fitta vegetazione nel parco Shinjuku Gyoen. — Sempre allo Shinjuku Gyoen, molte lanterne si trovano a ridosso dell'acqua. Questo posizionamento strategico serve a sfruttarne il riflesso sulla superficie scura del lago.

Le scritte incise

Fermatevi davanti a una lanterna di un santuario e guardate il fusto. Quasi sempre ci sono dei caratteri incisi, e alcuni si imparano a riconoscere in fretta anche senza leggere il giapponese.
I più comuni sono 献燈 o 奉納, che indicano un’offerta, e 常夜燈, la luce sempre accesa. Sui lati di solito trovate il nome di chi l’ha donata, che può essere una persona, un’azienda o un’associazione di commercianti, e la data.

Le date sono la parte che mi diverte di più. Spesso sono scritte con il nome dell’era imperiale, quindi accanto a una lanterna dell’era Showa ne trovate una dell’era Meiji o del periodo Edo, tutte mescolate lungo lo stesso viale.
Mi capita spesso di consigliare questo piccolo gioco a chi visita un santuario per la prima volta: cercare la lanterna più vecchia lungo il percorso. Di solito è quella più rovinata, con i caratteri quasi cancellati e il muschio che ha preso tutto il tetto.

Due lanterne in pietra fiancheggiano il vialetto d'accesso verso una struttura in legno del Santuario Togo a Tokyo. — Al Santuario Togo due imponenti lanterne quadrate segnano l'ingresso. Controllate i dettagli degli ideogrammi scolpiti prima di proseguire sulla ghiaia verso la sala in legno.

Kasuga Taisha a Nara

Se c’è un posto dove capire cosa significano le lanterne per i giapponesi, è il santuario Kasuga Taisha, dentro il parco di Nara, quello pieno di cervi. Qui ce ne sono circa 3.000: più o meno 2.000 di pietra lungo i viali nel bosco e circa 1.000 di bronzo appese sotto i porticati.
Sono state donate dalla fine del periodo Heian fino a oggi, in gran parte da fedeli comuni. Camminare lungo il viale che sale al santuario, con le lanterne coperte di muschio una dopo l’altra sotto gli alberi alti, è secondo me una delle passeggiate più belle di tutta Nara.
Sempre qui c’è la Yunoki doro, considerata la seconda lanterna di pietra più antica del Giappone dopo quella del Taimadera.

Un tempo tutte le lanterne venivano accese ogni sera, con un consumo di olio enorme. Oggi succede solo in due occasioni all’anno, durante la festa del Mantoro: una in febbraio, la sera del Setsubun, e una a metà agosto, nei giorni dell’Obon, ma conviene controllare le date esatte prima di partire.
In quelle sere il santuario si riempie di gente, quindi aspettatevi code e parecchia folla. Se non capitate in quelle date, un’alternativa è entrare nella sala delle lanterne del santuario, dove alcune sono tenute accese al buio tutto l’anno e potete farvi un’idea dell’effetto.

Turisti camminano accanto a lanterne di pietra con muschio al santuario Kasuga Taisha, Nara. — Il Kasuga Taisha vanta centinaia di lanterne coperte di muschio. Nelle giornate affollate tenete la destra sui sentieri per agevolare il flusso costante dei visitatori.

Altri posti da vedere

Kasuga Taisha è il caso più famoso, ma le lanterne di pietra si trovano in tutto il Paese e in alcuni posti sono davvero il motivo principale della visita. Questi sono quelli che vi consiglio:

Allo Ueno Toshogu, dentro il parco di Ueno a Tokyo, ci sono circa 250 lanterne donate dai signori feudali di tutto il Giappone come segno di fedeltà allo shogun, oltre a una fila di grandi lanterne di bronzo.
Al Toshogu di Nikko trovate lo stesso fenomeno su scala più grande, con file di lanterne regalate dai daimyo lungo i viali e nei cortili del santuario.
Al giardino Kenrokuen di Kanazawa c’è la Kotoji doro, una lanterna alta più di due metri e mezzo con due gambe di lunghezza diversa, che è diventata il simbolo della città.
Al Taimadera, nella prefettura di Nara, potete vedere la lanterna più antica del Giappone, in un tempio molto meno affollato dei grandi nomi di Nara.
A Kyoto quasi ogni giardino di tempio ha le sue lanterne, ed è il posto migliore per vedere i modelli bassi da giardino accanto agli stagni.

Lanterne in pietra allineate lungo un sentiero di ghiaia al Santuario Toshogu a Nikko. — Al Santuario Toshogu una fitta fila di lanterne ottagonali segue il muro di cinta. Camminando qui sentirete scricchiolare la ghiaia, utile ad avvisare dell'arrivo di qualcuno.

Il nome della Kotoji doro viene dal ponticello che regge le corde del koto, lo strumento tradizionale a corde, perché la forma delle due gambe lo ricorda. In origine erano lunghe uguali, poi una si è rotta e oggi poggia su una pietra: è proprio questa asimmetria che piace ai giapponesi.
La lanterna che vedete oggi non è l’originale, perché quella è stata distrutta da vandali negli anni Settanta ed è stata sostituita. Davanti c’è quasi sempre una piccola fila di persone che aspetta di fare la foto, soprattutto in autunno con l’acero rosso accanto e d’inverno con la neve.

Lanterna Kotoji nel giardino Kenrokuen a Kanazawa, circondata da foglie autunnali. — Nel giardino Kenrokuen spicca la celebre lanterna Kotoji a due gambe. Le foglie autunnali degli alberi circostanti evidenziano le forme asimmetriche di questa iconica scultura.

Come guardarle

Le lanterne danno il meglio di sé con la luce bassa e con il bagnato. Dopo un giorno di pioggia il muschio diventa di un verde molto acceso e la pietra scurisce, e i viali dei santuari nel bosco cambiano completamente faccia rispetto a una giornata di sole pieno.
La mattina presto è il momento giusto per Kasuga Taisha e per i grandi santuari, perché siete quasi da soli e la luce entra di lato tra gli alberi. Le yukimi doro invece sono pensate per la neve: se vi capita di vedere un giardino innevato, capite subito il perché di quel tetto così largo.

Qualche accortezza pratica quando siete davanti a una lanterna:

Non toccatele e non appoggiateci borse o macchine fotografiche, perché sono oggetti donati e spesso antichi, e i pezzi sono solo appoggiati uno sull’altro.
Non salite sui basamenti per fare la foto da più in alto: nei santuari è considerata una mancanza di rispetto e in più rischiate di danneggiare il muschio.
Se volete leggere le scritte, fotografatele e cercate i caratteri con calma dopo, invece di fermarvi a lungo in mezzo al viale.
Nei giardini restate sui sentieri: le lanterne sono quasi sempre in mezzo a muschio o ghiaia rastrellata, che non si calpestano.

Un sentiero lastricato innevato circondato da lanterne di pietra e vegetazione vicino alla strada Sannenzaka a Kyoto. — La neve imbianca le lanterne di pietra vicino a Sannenzaka a Kyoto. In queste giornate il selciato si fa viscido ed è fondamentale camminare con scarpe dall'ottima aderenza.

Una lanterna in pietra posta in primo piano con il grande torii rosso del santuario di Itsukushima a Hiroshima sullo sfondo. — A Miyajima la lanterna inquadra perfettamente il grande torii galleggiante rosso. Includere la pietra nel primo piano è un'ottima tecnica per dare profondità alle vostre foto.

Comprarne una

In Giappone le lanterne di pietra non sono solo cose da vedere nei templi: si comprano anche per il giardino di casa, ed esiste una vera tradizione artigianale. La città più famosa è Okazaki, nella prefettura di Aichi, dove la lavorazione della pietra è cominciata a fine Cinquecento, quando il signore del castello fece arrivare scalpellini da altre regioni.
Le colline intorno davano un granito ottimo e il fiume permetteva di spedire pezzi pesantissimi fino a Edo e a Osaka, e ancora oggi i prodotti di pietra di Okazaki sono riconosciuti ufficialmente come artigianato tradizionale. I pezzi vengono scolpiti a mano con scalpelli e martelli, uno per uno, e poi montati dal basso verso l’alto.

Sui prezzi è difficile essere precisi, perché la forbice è enorme. Una piccola lanterna da giardino fatta in serie può costare qualche decina di migliaia di yen, mentre un pezzo grande scolpito a mano o una lanterna antica arrivano facilmente a centinaia di migliaia di yen, e i modelli importanti superano il milione.
Per chi sta pensando di portarsene una a casa dall’estero, il vero problema non è il prezzo ma il peso: si parla di decine o centinaia di chili, quindi serve una spedizione via nave e bisogna informarsi prima sulle regole di importazione del proprio Paese. Io onestamente lo consiglio solo a chi ha un giardino pensato per ospitarla, altrimenti rischia di sembrare fuori posto.
Per un ricordo più leggero, nei negozi di souvenir di Nara e Kyoto trovate piccole lanterne di pietra o di ceramica da tenere in casa, che non pesano niente e non creano problemi in valigia.

Il mio consiglio

Se avete poco tempo e volete vedere una sola cosa, andate a Kasuga Taisha la mattina presto, magari dopo una notte di pioggia, e salite a piedi lungo il viale delle lanterne invece di arrivare dall’ingresso più vicino alla strada. Lì capite tutto quello che vi ho raccontato senza bisogno di spiegazioni.
Poi, nel resto del viaggio, provate a guardare il fusto di ogni lanterna che incontrate. Una data, un nome, un tetto mangiato dal muschio. Dopo un paio di santuari vi accorgerete che non riuscite più a passarci accanto senza fermarvi.

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Abito in Giappone, a Tokyo, da molti anni. Sono arrivato qui per la prima volta oltre 20 anni fa.
Fondatore di GiappoTour e GiappoLife. Sono da anni punto di riferimento per gli italiani che vogliono venire in Giappone per viaggio, lavoro o studio. Autore dei libri Giappone, la mia guida di viaggio, Giappone Spettacularis ed Instant Giapponese (ed.Gribaudo/Feltrinelli) e produttore di video-documentari per enti governativi giapponesi.
Seguito da più di 2 milioni di persone sui vari social (Pagina Facebook, TikTok, Instagram, Youtube).