Ito Jakuchu

Ito Jakuchu è uno dei pittori giapponesi che consiglio più volentieri a chi vuole capire l’arte di questo paese senza passare per forza dai soliti nomi. Nelle sue opere ci sono galli dalle piume colorate, pesci, insetti, fiori e verdure dipinti con precisione quasi ossessiva, e restano bellissime anche per chi di pittura giapponese non sa nulla.
Era un commerciante di verdure di Kyoto che a quarant’anni ha lasciato il negozio per dipingere a tempo pieno, e la sua storia si può seguire ancora oggi per le strade della città. I suoi lavori più famosi sono divisi tra Kyoto e Tokyo, e uno dei luoghi più belli legati a lui è un sentiero di statue di pietra su una collina di Fushimi.

Chi era Jakuchu

Ito Jakuchu nasce a Kyoto nel 1716, in pieno periodo Edo, e muore nel 1800 a più di ottant’anni. È quindi un contemporaneo di Maruyama Okyo e di Ike no Taiga, cioè di una generazione di pittori di Kyoto che si muovevano fuori dalle grandi scuole ufficiali, ognuno con uno stile tutto suo.
Il suo nome vero era un altro: Jakuchu è il nome d’arte, preso da una frase del Laozi, il testo classico del taoismo cinese, che parla di una pienezza così grande da sembrare vuota. Glielo suggerì con ogni probabilità Daiten Kenjo, un monaco del tempio Shokokuji di Kyoto che fu suo amico per tutta la vita e che conta moltissimo in questa storia.

In vecchiaia si firmava anche con soprannomi diversi, tra cui Beito-o, che si può tradurre più o meno come il vecchio di uno staio di riso. Il nome viene da un’abitudine dei suoi ultimi anni: si diceva che per un dipinto chiedesse in cambio una misura di riso, come un artigiano qualsiasi.
È un dettaglio che vi dice parecchio sul personaggio, perché Jakuchu non è mai stato un pittore di corte e non ha mai avuto una vera bottega con allievi come altri artisti del suo tempo.

Il negozio di Nishiki

Jakuchu era il figlio maggiore di Ito Genzaemon, titolare di un grande negozio all’ingrosso di verdure chiamato Masuya, al mercato di Nishiki. Per chi non ci è mai stato, Nishiki è la lunga via coperta nel centro di Kyoto, a due passi dall’incrocio tra Shijo e Karasuma, dove si vendono verdure in salamoia, pesce, tofu, dolci e cibo pronto da mangiare camminando.
La bottega di famiglia stava all’angolo dove la via del mercato incrocia la strada Takakura, nella parte ovest del mercato. Alla morte del padre, Jakuchu, poco più che ventenne, eredita l’attività e diventa a tutti gli effetti un commerciante.

Ve lo dico sinceramente: questa parte della sua vita è quella che mi piace di più. Anche dopo aver lasciato il negozio a un fratello, Jakuchu restò legato al mercato, e intorno ai cinquant’anni si ritrovò in mezzo a una lite seria. I grossisti di verdure di un’altra zona di Kyoto avevano chiesto alle autorità di chiudere il mercato di Nishiki, e per circa tre anni la sua attività rimase bloccata.
Jakuchu, che nel quartiere aveva un ruolo da anziano responsabile, si mise a trattare con l’ufficio del governatore e coinvolse anche i villaggi di campagna che rifornivano il mercato. Alla fine Nishiki riaprì, e c’è chi dice che senza di lui oggi non esisterebbe.
Il mercato non se ne è dimenticato: passeggiando sotto la copertura colorata trovate riproduzioni dei suoi dipinti su pannelli, saracinesche e insegne, ed è divertente cercarle mentre si mangia qualcosa.

Pittore a quarant'anni

A circa quarant’anni Jakuchu lascia la guida del negozio al fratello minore e si dedica solo alla pittura. Non era un ragazzo che scopriva l’arte per caso: dipingeva già da tempo, ma ora poteva farlo senza pensare ai conti della bottega.
Come quasi tutti a Kyoto, inizia con lo stile della scuola Kano, quella più classica e ufficiale, ma presto si stanca di copiare i modelli dei maestri. Grazie all’amicizia con il monaco Daiten ha accesso ai dipinti cinesi delle epoche Song e Yuan conservati nei templi della città, e ne copia centinaia.

Poi arriva il passo che lo rende diverso dagli altri: decide che copiare quadri non basta e che bisogna guardare direttamente la natura. È un’idea in linea con quello che succedeva a Kyoto in quegli anni, quando lo studio dal vero di piante e animali, sul modello delle scienze naturali, era molto di moda tra le persone colte.
Per lui significava passare ore a osservare un uccello o un fiore prima di disegnarlo, e infatti molti suoi dipinti sembrano quasi tavole scientifiche, ma con colori e composizioni che non hanno niente di scolastico.

I polli in giardino

Se c’è un animale che associate a Jakuchu dopo aver visto qualche suo quadro, è il gallo. Teneva dei polli nel giardino di casa e li osservava per giorni, studiando come si muovevano, come si gonfiavano le piume, come stavano in equilibrio su una zampa.
Il risultato sono galli dipinti in pose quasi teatrali, con le code che si aprono a ventaglio e le creste di un rosso acceso, a volte da soli e a volte in gruppi fittissimi, uno sopra l’altro. Tanta gente lo conosce semplicemente come il pittore dei polli, e non è un caso.

Lo stesso sguardo lo metteva su tutto quello che aveva sotto mano: le verdure del negozio di famiglia, i pesci che si vendevano al mercato, gli insetti del giardino.
Uno dei suoi dipinti più curiosi è un nirvana del Buddha in cui il Buddha è un daikon, la grossa rapa bianca giapponese, sdraiato al centro e circondato da verdure e frutti che lo piangono come fossero discepoli. Viene letto spesso come un omaggio al fratello o alla madre, e in generale alla vita da commerciante di verdure da cui veniva, e lo trovo uno dei modi più teneri che un artista abbia mai trovato per parlare della propria famiglia.

Il Doshoku Sai-e

L’opera più importante di Jakuchu è il Doshoku Sai-e, una serie di trenta rotoli verticali dipinti su seta con uccelli, fiori, pesci, insetti, rettili e conchiglie. Il nome si può tradurre come il regno colorato degli esseri viventi, e descrive bene quello che si vede: ogni rotolo è pieno fino ai bordi di dettagli.
Jakuchu ci ha lavorato per una decina d’anni, più o meno tra i quaranta e i cinquant’anni, e l’ha pensato insieme a un trittico del Buddha Shaka con due bodhisattva. In tutto sono trentatré rotoli, che regalò al tempio Shokokuji, perché vi si celebrassero per sempre i riti in memoria dei genitori, del fratello e di sé stesso.

Nel 1889 il tempio donò i trenta rotoli del Doshoku Sai-e alla famiglia imperiale, mentre il trittico del Buddha è rimasto a Shokokuji. Da allora le due parti dell’opera vivono separate, e solo in rare mostre speciali sono state riunite nella stessa sala.
Oggi i rotoli fanno parte della collezione imperiale e sono conservati a Tokyo, nel museo delle collezioni imperiali dentro i giardini est del Palazzo Imperiale. Il Doshoku Sai-e è stato dichiarato tesoro nazionale, cosa che per un’opera di proprietà della casa imperiale è piuttosto insolita.
Vederli tutti e trenta insieme è un evento raro: di solito il museo ne espone pochi alla volta, a rotazione, e le occasioni con la serie completa si contano sulle dita di una mano.

Tecnica e colori

Quello che colpisce dal vivo è la brillantezza dei colori, che a distanza di più di due secoli sembrano ancora freschi. In parte dipende dalla qualità dei pigmenti, che Jakuchu poteva permettersi grazie ai soldi di famiglia, e in parte da un trucco tecnico.
Su molti rotoli usava la tecnica del colore sul retro: dipingeva anche dietro la seta, così che il colore passasse attraverso la trama e desse una profondità diversa alla superficie. Sulle piume bianche o sulle ombre dei petali l’effetto è morbido, quasi luminoso, ed è per questo che le foto sui libri non rendono mai giustizia agli originali.

Nel Doshoku Sai-e compare anche uno dei primi usi in Giappone del blu di Prussia, un pigmento arrivato dall’Europa, che si vede bene nel rotolo dei pesci.
Un’altra sua invenzione sono i dipinti a griglia: grandi paraventi divisi in migliaia di quadratini, ognuno colorato a parte, che da lontano formano elefanti, fenici e animali fantastici. Molti viaggiatori la prima volta pensano a un mosaico o ai pixel di un videogioco, e non sono lontani dalla verità.
Accanto ai colori c’è poi tutta la produzione in inchiostro, più veloce e libera, con galli e piante fatti in pochi tratti. Secondo me vale la pena guardare anche quella, perché fa capire quanto fosse a suo agio sia con la precisione che con la pennellata rapida.

Gli ultimi anni a Fushimi

Nel 1788 il grande incendio dell’era Tenmei distrusse buona parte di Kyoto, compresa la casa di Jakuchu. Ormai anziano e senza più l’appoggio economico di un tempo, si trasferì a Fushimi, nella zona sud della città, vicino al tempio Sekihoji.
È in questi anni che nasce il soprannome legato al riso di cui vi parlavo prima. Continuò a dipingere fino alla fine, e alcune sue opere famose, come le porte scorrevoli con i galli e i cactus del tempio Saifukuji di Osaka, sono di quando aveva già passato i settant’anni.

Il progetto più strano della sua vecchiaia però non è un dipinto. Per il tempio Sekihoji disegnò un intero percorso di statue di pietra dei cinquecento arhat, i discepoli del Buddha, che fece scolpire da artigiani sulla collina dietro il tempio.
In origine le statue erano più di mille; oggi ne restano circa cinquecento, sparse tra il bambù e il muschio, con facce buffe, pensierose o arrabbiate. Lungo il percorso ci sono scene della vita del Buddha, dalla nascita al nirvana, e vicino al tempio si trova anche la tomba di Jakuchu, da cui si vede un pezzo di Kyoto dall’alto.

La riscoperta

Per molto tempo Jakuchu è stato considerato un pittore eccentrico e un po’ di nicchia, conosciuto dagli esperti ma non dal grande pubblico. A cambiare le cose ha contribuito molto un collezionista americano, Joe Price, che dagli anni Cinquanta iniziò a comprare le sue opere quando in Giappone pochi le cercavano.
La sua collezione, messa insieme con la moglie Etsuko, è diventata una delle più importanti al mondo per la pittura di Kyoto del periodo Edo, e ha fatto girare il nome di Jakuchu anche fuori dal Giappone. Alla fine una parte importante della collezione è tornata in Giappone: circa centonovanta opere sono state comprate dal Museo d’arte Idemitsu di Tokyo, compreso il paravento a griglia con l’elefante bianco e gli animali fantastici.

Il vero boom in Giappone arriva con una grande mostra al Museo Nazionale di Kyoto nel 2000, a duecento anni dalla morte, e soprattutto con quella di Tokyo del 2016 per i trecento anni dalla nascita.
In quell’occasione, a Ueno, le code per entrare arrivavano a diverse ore di attesa, cosa che per una mostra di pittura antica è difficile da immaginare. Ogni volta che a Tokyo o a Kyoto c’è una mostra con il suo nome, mi capita spesso di vedere file lunghe già dal mattino, e consiglio sempre di comprare il biglietto in anticipo e di andare nei giorni feriali.

Dove vedere Jakuchu

Le opere di Jakuchu sono sparse tra musei, templi e collezioni private, e quasi tutte sono delicate: vengono esposte per periodi brevi e poi tornano in deposito. Non esiste un museo dedicato solo a lui dove trovare sempre le stesse cose, quindi prima di partire conviene controllare cosa è esposto in quel momento.
I posti da tenere d’occhio sono questi:

• Il museo delle collezioni imperiali, nei giardini est del Palazzo Imperiale a Tokyo, a pochi minuti dalla stazione di Otemachi, è dove sono conservati i trenta rotoli del Doshoku Sai-e e altri suoi lavori, esposti a rotazione.
• Il museo Jotenkaku del tempio Shokokuji, a nord del Palazzo Imperiale di Kyoto vicino alla stazione Imadegawa, ha in esposizione permanente una parte delle porte scorrevoli dipinte da Jakuchu per il Kinkakuji, sistemate in una stanza ricostruita.
• Il Museo Nazionale di Kyoto, nella zona di Higashiyama, conserva alcune sue opere e organizza spesso mostre sulla pittura di Kyoto del periodo Edo in cui Jakuchu compare.
• Il tempio Saifukuji, a nord di Osaka, ha le porte con i galli e i cactus, che però si possono vedere solo in poche giornate di apertura speciale.
• Il tempio Sekihoji a Fushimi è l’unico posto dove l’opera di Jakuchu si vede all’aperto, tutti i giorni, nella forma delle statue degli arhat.

A Shokokuji il trittico del Buddha non è sempre visibile, ma le porte del Kinkakuji sì, e la visita al museo si abbina bene a una passeggiata nel complesso del tempio, uno dei più grandi e silenziosi di Kyoto. Ai turisti di solito passa sotto il naso, e la mattina nei giardini si incontrano più monaci e studenti universitari che visitatori.

Un giro a Kyoto

Kyoto è la città di Jakuchu, e in una giornata si possono mettere insieme i luoghi della sua vita senza correre. Questo è il giro che io vi direi di fare:

• La mattina iniziate dal mercato di Nishiki, partendo dal lato di Takakura dove stava il negozio di famiglia, e camminate verso est cercando le sue immagini lungo la via.
• Da lì prendete la metropolitana fino a Imadegawa e visitate il tempio Shokokuji con il museo Jotenkaku, dove c’è anche una seconda tomba di Jakuchu.
• Nel pomeriggio scendete a sud verso Fushimi in treno, fino alla zona del santuario di Fushimi Inari.
• Dal santuario, in pochi minuti a piedi su una strada in leggera salita tra le case, arrivate al tempio Sekihoji e alle sue statue.

Il Sekihoji si riconosce dal portale in stile Ming, bianco e rosso, in cima a una scalinata, tipico della scuola zen Obaku a cui appartiene il tempio. All’ingresso si paga un piccolo contributo, e sul sentiero delle statue non si possono fare foto né disegni, regola che il tempio prende sul serio.
Si cammina su un sentiero in terra battuta, a volte umido e scivoloso, tra bambù e alberi alti, quindi portate scarpe comode e mettete in conto un’oretta senza fretta. Rispetto al santuario di Fushimi Inari, a pochi minuti di distanza e quasi sempre pieno di gente, qui spesso siete in pochissimi, e il contrasto è uno dei motivi per cui ci torno volentieri.

Il mio consiglio

Io onestamente non vi direi di partire per il Giappone solo per Jakuchu, ma vi direi di tenerlo in mente quando siete a Kyoto o a Tokyo e di controllare se c’è una sua mostra in quei giorni. Se la trovate, andateci anche se le code fanno paura: vedere dal vivo un suo gallo o un rotolo del Doshoku Sai-e è diverso da qualsiasi foto.
E se non c’è nessuna mostra? Il giro tra Nishiki e il Sekihoji vale comunque la mezza giornata, perché lì trovate l’uomo prima ancora del pittore: il ragazzo cresciuto tra le cassette di verdura, il vecchio che dipingeva in cambio di un po’ di riso.

Autore

Marco Togni

Abito in Giappone, a Tokyo, da molti anni. Sono arrivato qui per la prima volta oltre 20 anni fa.
Fondatore di GiappoTour e GiappoLife. Sono da anni punto di riferimento per gli italiani che vogliono venire in Giappone per viaggio, lavoro o studio. Autore dei libri Giappone, la mia guida di viaggio, Giappone Spettacularis ed Instant Giapponese (ed.Gribaudo/Feltrinelli) e produttore di video-documentari per enti governativi giapponesi.
Seguito da più di 2 milioni di persone sui vari social (Pagina Facebook, TikTok, Instagram, Youtube).