I giapponesi e l’inglese

Prima di partire per il Giappone ero convinto che i giapponesi senza inglese fossero solo una leggenda metropolitana.
Appena arrivato a Narita, il doganiere e la ragazza del Tourist Information Center mi hanno risposto in un inglese quasi perfetto, e per qualche ora mi sono illuso. Alla fine dei miei 18 giorni di viaggio, tra le almeno 200 persone con cui avevo parlato, solo due o tre parlavano un inglese comprensibile, e poche altre il cosiddetto “engrish”.
Niente panico, però: con la pronuncia giusta, qualche trucco e un po’ di gesti ci si capisce lo stesso.

Perché i giapponesi non parlano inglese

Il paradosso è che l’inglese in Giappone lo studiano tutti, e per parecchi anni. Il problema è come lo studiano: le lezioni, e soprattutto i test di ammissione all’università, girano intorno alla grammatica e alla traduzione scritta, mentre parlare e ascoltare restano in fondo alla lista. Il risultato è che davanti a voi vi ritrovate persone capaci di leggere l’inglese benissimo e incapaci di tirare fuori una frase a voce.
Ci si mette anche il carattere. Sbagliare in pubblico mette in imbarazzo, e nel dubbio molti preferiscono non provarci proprio: se qualcuno vi fa segno di no con le mani appena aprite bocca, non è maleducazione, è paura di sbagliare.

Le parole inglesi che funzionano (e quelle che tradiscono)

La regola pratica è semplice: se pronunciate una parola inglese all’inglese spesso non arrivate da nessuna parte, se la pronunciate come la direbbe un giapponese vi capiscono al volo. Provate con toire per il bagno, takushi per il taxi, hoteru, kohi: sono parole inglesi passate dai katakana e ormai giapponesi a tutti gli effetti.
Poi c’è la trappola opposta, cioè le parole che sembrano inglesi ma vogliono dire altro. Baikingu (viking) non ha niente a che fare con i vichinghi: è il buffet all you can eat. Manshon non è una villa ma un normale palazzo di appartamenti, konsento è la presa della corrente e sabisu, detto dal cameriere, vuol dire che quella cosa è offerta dalla casa.

Dove l’inglese lo trovate davvero

Non è che l’inglese non esista, è concentrato in pochi posti. Negli aeroporti, nei grandi hotel e nei Tourist Information Center trovate quasi sempre qualcuno che vi risolve il problema in due minuti. Le stazioni sono un mondo a parte: cartelli, mappe e biglietterie automatiche hanno la versione in inglese, e sui treni anche gli annunci vengono ripetuti in inglese.
Fuori da questo circuito il livello crolla in fretta. Nei quartieri residenziali, nelle izakaya di paese e soprattutto nelle città piccole potete passare giorni senza incontrare nessuno che parli inglese, ed è lì che il viaggio diventa divertente: si comunica a gesti, indicando le cose e ridendo.

Come farsi capire lo stesso

Dopo qualche giorno vi verrà un metodo. Dimenticate le frasi complete: funzionano molto meglio due o tre parole chiave dette lentamente, tipo “Ueno station?” indicando la mappa. Se una parola proprio non passa, provate a scriverla, perché in tanti leggono l’inglese molto meglio di quanto lo capiscano a voce.
Il telefono fa il resto. Le app di traduzione con la fotocamera vi tirano fuori dai menu senza foto e dai cartelli dei negozi, e per le informazioni turistiche o le emergenze esiste una linea telefonica dedicata ai visitatori, che risponde in inglese a qualsiasi ora. In ogni caso vi verranno incontro: capita spesso che qualcuno vi accompagni fisicamente dove dovete andare, pur senza avere una lingua in comune. La linea per i turisti si chiama Japan Visitor Hotline, è dell’ente nazionale del turismo giapponese (JNTO) e risponde tutti i giorni, a qualsiasi ora, anche in cinese e coreano: conviene salvarla in rubrica prima di partire.

Autore

Marco Togni

Abito in Giappone, a Tokyo, da molti anni. Sono arrivato qui per la prima volta oltre 20 anni fa.
Fondatore di GiappoTour e GiappoLife. Sono da anni punto di riferimento per gli italiani che vogliono venire in Giappone per viaggio, lavoro o studio. Autore dei libri Giappone, la mia guida di viaggio, Giappone Spettacularis ed Instant Giapponese (ed.Gribaudo/Feltrinelli) e produttore di video-documentari per enti governativi giapponesi.
Seguito da più di 2 milioni di persone sui vari social (Pagina Facebook, TikTok, Instagram, Youtube).