Errori da non fare in Giappone

Il Giappone è uno dei paesi più semplici in cui viaggiare, una volta capite tre o quattro regole di base. Gli errori che vedo fare più spesso non sono gesti da maleducati: sono cose che nessuno racconta prima di partire e che qui pesano più del previsto.
I più frequenti riguardano treni, templi, valigie e ristoranti, e dietro ognuno c’è un motivo preciso che, una volta capito, rende tutto più facile. Niente ansia da prestazione, però: nessuno vi caccerà da un santuario perché avete sbagliato l’ordine degli inchini.

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Un itinerario troppo pieno

Il primo errore si fa a casa, settimane prima di partire, quando si infilano Tokyo, Kyoto, Osaka, Hiroshima, Nara, il monte Fuji e magari anche Hokkaido dentro dieci giorni. Sulla carta i conti tornano, perché i treni veloci sono rapidi e puntuali. Nella realtà ogni spostamento si mangia mezza giornata tra check-out, valigie, stazione e nuovo albergo.
Il risultato è che si vedono sei città e non se ne ricorda nessuna. Con una settimana o dieci giorni io vi direi di scegliere due basi, al massimo tre, e usare i treni per le gite in giornata.
C’è poi un secondo problema, tipico di Kyoto: i luoghi famosi sono lontani tra loro e collegati soprattutto da autobus urbani che nelle ore di punta si riempiono a tal punto da lasciare a terra le persone alle fermate. Muoversi lì richiede il doppio del tempo che immaginate guardando la mappa.

Puntate la sveglia presto almeno un paio di giorni: Fushimi Inari, il santuario con le migliaia di portali rossi, o il tempio Kiyomizudera appena aperti sono un’altra cosa rispetto a metà mattina.
Lasciate un pomeriggio vuoto ogni tre o quattro giorni, perché è lì che di solito capitano le cose più belle.
Non incastrate due quartieri lontani nella stessa serata: le distanze ingannano parecchio.

Porta torii rosso fuoco davanti all'ingresso principale del santuario Fushimi Inari Taisha a Kyoto sotto un cielo azzurro. — Sotto i torii rossi del Fushimi Inari Taisha si crea spesso un blocco di persone. Meglio visitare il santuario all'alba per non intralciare il passaggio continuo dei fedeli.

Il pass ferroviario sbagliato

Il Japan Rail Pass non è il risparmio automatico che molti immaginano. Costa parecchio, intorno ai 50.000 yen per la versione da una settimana, e conviene solo se fate almeno tre viaggi lunghi in treno veloce in quei giorni.
Se il vostro giro è il classico Tokyo, Kyoto e Osaka, i biglietti singoli costano meno del pass. Anche viaggiando con il pass, sui collegamenti principali i treni più rapidi richiedono comunque un supplemento.
Molto più interessanti sono i pass regionali, che coprono una singola area e costano una frazione di quello nazionale: ce ne sono per il Kansai, per la zona di Tokyo, per il nord del paese. Fate due conti sulle tratte che pensate davvero di percorrere prima di comprare qualsiasi cosa, e controllate i prezzi aggiornati perché cambiano.

Per i mezzi urbani, invece, la cosa più comoda è la carta elettronica ricaricabile, quella che in Giappone chiamano IC card: a seconda della zona trovate la Suica, la Pasmo o la Icoca. Si appoggia al tornello e basta, vale su treni, metropolitane e autobus di quasi tutto il paese e si può caricare anche sul telefono. Nessun biglietto da calcolare, nessuna macchinetta da decifrare.

Valigie troppo grandi

Sui treni veloci delle linee principali, quelle che collegano Tokyo a Osaka e poi al sud, i bagagli con somma delle tre dimensioni superiore ai 160 centimetri richiedono la prenotazione di un posto speciale, gratuita ma obbligatoria. Chi sale senza averla fatta paga una sovrattassa di circa mille yen a valigia. Sopra i 250 centimetri il bagaglio non viene proprio accettato.
Lo spazio per le valigie grandi sta dietro l’ultima fila di ogni carrozza, quindi chi prenota quel posto finisce quasi sempre in fondo al vagone.

C’è però un sistema che molti scoprono troppo tardi, e ve lo dico sinceramente: è una delle cose più comode di tutto il Giappone. Si chiama takkyubin ed è il servizio di spedizione dei bagagli porta a porta, gestito da corrieri privati. Consegnate la valigia alla reception dell’albergo la mattina e la ritrovate in quello successivo il giorno dopo, con una spesa che tra Tokyo e Kyoto sta di solito sui 2.000-3.000 yen a pezzo.
Viaggiate con uno zaino piccolo e il cambio per una notte, salite sul treno leggeri e vi godete anche le scale delle stazioni. Le camere degli alberghi giapponesi, poi, sono piccole: due valigie grandi aperte in una stanza standard non ci stanno.

Molte valigie colorate sono riposte negli scaffali del treno Skyliner all'aeroporto di Narita. — A bordo dello Skyliner i grandi bagagli vanno sistemati nelle apposite rastrelliere laterali. Evitate di portare valigie troppo ingombranti per non bloccare i corridoi del treno.

Contanti e carte

In Giappone carta e telefono si usano in tantissimi posti, eppure il contante serve ancora davvero. Le carte passano in catene, grandi magazzini e alberghi, ma il ristorantino a gestione familiare, il banchetto del mercato, la cassetta delle offerte al tempio e certi autobus di campagna vogliono monete e banconote.
Il mio consiglio è di avere sempre addosso qualcosa tra i 5.000 e i 10.000 yen e di non contare su una carta sola.
Per prelevare, le macchinette dei minimarket aperti ventiquattro ore, i konbini, accettano quasi tutte le carte straniere, così come gli sportelli degli uffici postali. Gli sportelli delle banche normali, invece, spesso le rifiutano.

Un’altra abitudine da imparare subito: alla cassa i soldi non si mettono in mano al cassiere, ma nel vassoietto di gomma appoggiato sul bancone. Il resto vi tornerà nello stesso modo, contato davanti a voi.

Cartello informativo su una vetrina in Giappone che indica l'uso esclusivo di contanti e pagamenti digitali specifici. — Molte vetrine espongono chiari cartelli che vietano l'uso delle carte. Prelevate sempre contanti perché i pagamenti digitali non sono accettati ovunque.

Una cassa registratrice marca Casio su un bancone con un cartello che indica il divieto di pagamento con carta di credito. — Alla cassa di piccoli negozi e ristoranti spesso si paga solo in moneta. È un errore viaggiare senza yen fisici nel portafoglio, specialmente fuori dalle grandi catene.

Silenzio in treno

Sui treni non si telefona. Non è una regola scritta con le multe, è una convenzione che rispettano tutti, e sentire qualcuno che parla al telefono in una carrozza piena fa girare le teste come poche altre cose.
Il telefono va tenuto in modalità silenziosa, e vicino ai posti riservati ad anziani, donne incinte e persone con difficoltà è buona norma non usarlo affatto.
Lo zaino grosso si porta davanti o si mette sulla rete portabagagli sopra i sedili. In banchina ci sono i segni a terra che indicano dove si forma la fila: ci si mette dietro, si lascia scendere chi esce e solo dopo si sale.
Mangiare sui treni locali non si fa; sui treni veloci a lunga percorrenza invece è normalissimo, ed è per questo che nelle stazioni trovate i banchi con i cestini da viaggio.

Sulle scale mobili, a Tokyo ci si ferma a sinistra e si lascia libera la destra, mentre a Osaka vale l’opposto. Guardate cosa fanno gli altri e copiate: è la regola più facile del Giappone.

Dettaglio di un vagone di un treno giallo a Tokyo con porte in metallo e passeggeri riflessi sui vetri. — Sulle banchine si attende in fila indiana davanti alle porte dei vagoni. Non commettete lo sbaglio di salire prima di aver fatto scendere tutti i passeggeri dal treno.

Mangiare camminando

Il cibo da strada c’è, ma si mangia fermi, possibilmente davanti al banchetto dove l’avete comprato. Camminare per la via con lo spiedino in mano, in molte zone, è considerato scortese.
Il caso più chiaro è il mercato Nishiki di Kyoto, la lunga galleria coperta di bancarelle di cibo in centro: ci sono cartelli enormi in più lingue che chiedono di non mangiare camminando, perché il passaggio è stretto, la gente si sporca e gli spiedini di bambù finiscono addosso agli altri. Quasi tutti i negozi hanno un angolino o un paio di sgabelli dove fermarsi.
Stessa logica per le bevande: si beve accanto al distributore automatico e si butta la bottiglietta nel cestino lì di fianco, non ci si porta il bicchiere in giro per mezza città.

Una bancarella di spiedini street food giappone con vassoi di alluminio pieni di carne e verdure pronte in Giappone. — Le vaschette piene di spiedini crudi sulle bancarelle attirano subito l'attenzione. Comprate lo street food ma consumatelo nelle aree designate vicino al bancone del venditore.

Marco Togni con berretto rosso mangia spiedini di pesce crudo tra le bancarelle del mercato di Nishiki a Kyoto. — Al mercato di Nishiki assaggio uno spiedino appena cotto. Mangiare camminando è sconsigliato e spesso vietato, restate fermi davanti al locale fino all'ultimo boccone.

Rifiuti e fumo

I cestini per strada in Giappone sono rarissimi, e questa è forse la cosa che lascia più perplesso chi arriva la prima volta. Non esiste una regola che vi obblighi a portarvi l’immondizia dietro per tutta la vacanza, ma di fatto è quello che fanno tutti.
La soluzione pratica è il konbini: dentro o appena fuori dai minimarket ci sono i bidoni divisi tra bruciabile, bottiglie di plastica, lattine e vetro. La cortesia vuole che siate clienti e non semplici passanti: comprate una bottiglia d’acqua e lasciate lì la precedente.
Tenete in borsa un sacchettino di plastica e il problema si risolve da solo.

Per il fumo la faccenda è quasi ribaltata rispetto all’Europa. In parecchi quartieri centrali fumare camminando per strada è vietato, con multe che in alcuni casi arrivano a un paio di migliaia di yen, e il divieto vale anche per le sigarette elettroniche e per i dispositivi a tabacco riscaldato.
Si fuma nelle aree segnalate, spesso vicino alle stazioni, dentro box con le pareti di vetro. Al contrario, in certi bar e izakaya al chiuso si fuma ancora: se la cosa vi dà fastidio, chiedete prima di sedervi.

Un grande accumulo di sacchi di spazzatura a in Giappone lungo un marciapiede a Shinjuku, Tokyo. — I sacchi della spazzatura si accumulano sui marciapiedi solo in orari specifici. Non gettate rifiuti in strada e portate la vostra immondizia in hotel o nei cestini dei conbini.

Cartello informativo sul divieto fumo tokyo applicato su una panchina in un'area pubblica in Giappone. — Un cartello su una panchina di Shinjuku ricorda le severe regole cittadine sul fumo. Accendere una sigaretta fuori dalle aree apposite comporta multe salate per strada.

Templi e santuari

Santuari e templi non sono musei, sono luoghi dove la gente va davvero a pregare, e spesso qualcuno sta facendo una preghiera seria a due metri da voi mentre cercate l’inquadratura.
Al santuario shintoista si passa sotto il portale di legno, il torii, con un piccolo inchino, camminando di lato e non esattamente al centro, che per tradizione è il passaggio della divinità. Poi si arriva alla vasca con l’acqua e i mestoli: si sciacqua la mano sinistra, poi la destra, quindi si versa un po’ d’acqua nella mano per sciacquare la bocca, senza mai portare il mestolo alle labbra.
Davanti alla sala principale si lascia una moneta nella cassetta, si fanno due inchini, due battiti di mani, una preghiera e un ultimo inchino. Nei templi buddhisti invece le mani non si battono: si uniscono in silenzio.

Il resto è buon senso, e vale ovunque: non si sale sui muretti e sulle strutture, non si toccano statue e corde, non si urla e non si fanno video parlati ad alta voce, si tolgono cappello e occhiali da sole davanti all’altare. Dove c’è scritto che non si fotografa, non si fotografa, anche se la foto sarebbe bellissima.
Se entrate in una sala con i tatami, le scarpe restano fuori: guardate dove le lasciano gli altri e fate uguale. Stessa regola nelle locande tradizionali e nelle case: le pantofole che vi danno all’ingresso non vanno sui tatami, dove si cammina solo con i calzini. In bagno spesso trovate un altro paio di ciabatte, quelle riservate alla toilette, e uscire in corridoio con quelle ai piedi è una delle gaffe che fanno sorridere di più i giapponesi.

Fotografare le persone

A Gion, il quartiere storico di Kyoto dove lavorano le geiko e le maiko, cioè le intrattenitrici tradizionali e le loro apprendiste, alcuni vicoli sono proprietà privata e l’ingresso ai turisti è vietato. I cartelli avvisano che chi entra o scatta foto rischia una sanzione fino a 10.000 yen.
La ragione è brutta quanto semplice: negli anni le maiko sono state rincorse per strada, tirate per il kimono e toccate nei capelli da gente che voleva il ricordo.
Quelle ragazze stanno andando al lavoro, non stanno facendo una sfilata. Tra l’altro, la maggior parte delle figure in kimono elaborato che incrociate nel pomeriggio sono turiste che hanno pagato per travestirsi, quindi spesso la foto rubata non è nemmeno quello che credete.

Vale in generale: nei quartieri antichi si vive, dietro quelle porte di legno ci sono case normali. Niente foto dentro i cortili, niente riprese ai bambini altrui, e nei ristoranti piccoli si chiede prima di inquadrare il personale al lavoro.

Cartelli informativi su una parete di legno lungo la strada Hanamikoji Dori a a Kyoto. — Sulle pareti di Hanamikoji dori i cartelli vietano esplicitamente le foto alle geiko. Ignorare questi avvisi reca disturbo e danneggia il lavoro nel quartiere tradizionale.

Una maiko a Kyoto indossa un kimono azzurro decorato e cammina lungo una strada tradizionale con elementi in legno. — Se incrociate una maiko nei vicoli di Gion mantenete la distanza. Rincorrere queste professioniste o bloccare il loro cammino per un ritratto è un errore imperdonabile.

Onsen e tatuaggi

Il bagno termale, l’onsen, è una delle cose più belle di un viaggio in Giappone, e ha due o tre regole rigide che non si aggirano. Ci si spoglia completamente nello spogliatoio, costume vietato, e ci si lava seduti sugli sgabelli con doccetta prima di entrare in vasca. Nell’acqua si entra già puliti, perché la vasca serve a stare a mollo, non a insaponarsi.
L’asciugamano piccolo non si immerge: si tiene piegato sulla testa o appoggiato al bordo. Capelli lunghi legati, niente tuffi, niente nuotate, telefoni lasciati nell’armadietto.

Il tema dei tatuaggi resta delicato. Molte strutture tradizionali non fanno entrare chi ha disegni sulla pelle, per una vecchia associazione con la criminalità organizzata, mentre parecchi bagni pubblici e alberghi sono più flessibili.
Se avete tatuaggi, le strade sono tre: cercare le strutture che dichiarano di accettarli, coprire i disegni piccoli con i cerotti appositi che si comprano in Giappone, oppure prenotare un bagno privato a uso esclusivo, che in molte locande tradizionali si affitta a ore. Chiedete prima, via mail o al momento della prenotazione, così evitate la scena imbarazzante alla reception con l’accappatoio in mano.

Un cartello informativo su un cavalletto in legno che comunica il divieto di tatuaggi in un onsen. — I pannelli all'ingresso dei bagni termali bloccano l'accesso a chi ha tatuaggi. Informatevi bene sui regolamenti interni prima di entrare in un onsen per evitare respingimenti.

Prenotare e sparire

Prenotare un ristorante e non presentarsi, in Giappone, è un danno vero. I locali che tutti sognano hanno otto posti al banco o quattordici coperti in tutto, il pesce viene comprato la mattina contando le persone sulla lista e non esiste una saletta di riserva dove recuperare l’incasso.
Alcuni chiedono il numero della carta di credito e addebitano l’intero importo a chi non si presenta; altri accettano prenotazioni straniere solo tramite il concierge dell’albergo.
Se cambiate idea, disdite: una mail, una telefonata fatta fare alla reception, un messaggio sul sito di prenotazione. Ci vogliono due minuti e vi lascia la porta aperta per la prossima volta.
Evitate anche di bloccare tre locali per la stessa sera per poi scegliere all’ultimo, e presentatevi puntuali: con un quarto d’ora di ritardo, in certi posti, il vostro banco è già stato dato ad altri.

Al ristorante

La mancia non esiste e lasciarla mette in imbarazzo: se dimenticate dei soldi sul tavolo, è normale che qualcuno vi rincorra fuori per restituirveli. Il conto quasi ovunque si paga alla cassa vicino all’uscita, portando il foglietto che vi hanno lasciato sul tavolo, non allungando la carta al cameriere.
Per chiamare il personale si dice sumimasen con voce normale, senza alzare la mano tipo asta, e in tanti locali c’è direttamente un campanello sul tavolo.

Le bacchette non si piantano mai in verticale nel riso e non si usano per passare il cibo direttamente alle bacchette di un altro: sono entrambi gesti da funerale.
La salviettina calda che vi portano all’inizio serve per le mani, non per la faccia e non per pulire il tavolo.
Risucchiare i noodles fa rumore ed è normale, mentre soffiarsi il naso a tavola è considerato sgradevole.
Nei locali con pochi posti al banco si mangia e si lascia il posto: non è scortesia, è il ritmo della casa.

Ultimo punto sul cibo: le richieste di modifica dei piatti vengono accolte con difficoltà, e non per cattiveria. Se avete allergie o non mangiate carne, portatevi una scheda scritta in giapponese e scegliete locali che dichiarano quel tipo di cucina, perché il brodo di pesce sta ovunque.

Marco Togni e uno chef in divisa posano per un selfie all'interno del ristorante Kobe Beef Ishida a Ginza, Tokyo. — Al bancone del Kobe Beef Ishida aspetto il taglio della carne dalla piastra. Presentarsi senza prenotazione in questi locali molto richiesti significa quasi sempre restare fuori.

Marco Togni sorridente posa accanto a un okonomiyaki caldo su una piastra in un ristorante Chibo. — Seguo la cottura del mio okonomiyaki sulla piastra rovente. Appoggiare le bacchette usate o le mani direttamente sul piano di lavoro in metallo è un rischio da evitare.

Aspettarsi l'inglese

Fuori dagli alberghi e dai grandi negozi l’inglese è poco diffuso, e questo non è un difetto del posto: è semplicemente come stanno le cose. Alzare la voce o parlare più lentamente in inglese non serve a niente, mentre serve moltissimo aprire un’applicazione di traduzione con la fotocamera e puntarla sul menu.
Salvate i nomi dei posti in giapponese quando cercate qualcosa sulla mappa, perché la trascrizione in caratteri latini a volte non trova nulla.

Tre parole vi risolvono metà giornata: sumimasen per chiamare qualcuno, scusarvi o farvi largo in un vagone pieno, arigato gozaimasu per ringraziare, onegaishimasu quando chiedete qualcosa. Un sorriso e due parole in giapponese vi aiutano più di un inglese perfetto.
Tenete anche presente che qui, quando una cosa non si può fare, spesso non ve la dicono con un no secco ma con un’esitazione o un risucchio d’aria tra i denti: quello è un no.

Un cartello scritto a mano in inglese su una vetrata in Giappone che indica le limitazioni linguistiche del locale. — Un cartello scritto a mano avvisa che il personale parla solo giapponese. Entrare in questi piccoli locali pretendendo un menu in inglese porta a malintesi e crea disagio.

Il mio consiglio

Diciamocelo, nessuno di questi errori vi rovinerà il viaggio, e i giapponesi sono più che disposti a perdonare uno straniero che sbaglia in buona fede. Quello che cambia davvero è l’atteggiamento: guardare cosa fanno gli altri, muoversi un po’ più piano, abbassare il volume di mezza tacca.
Se dovessi indicare una sola cosa da tenere a mente fin dal primo giorno, direi la lentezza. Meno città, meno cose da spuntare, più tempo seduti da qualche parte a guardare come funziona il posto.
Alla fine il ricordo che resta non è il tempio numero dodici, ma la sera in cui siete entrati per caso in un locale con sei posti al banco e siete riusciti a ordinare a gesti.

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Abito in Giappone, a Tokyo, da molti anni. Sono arrivato qui per la prima volta oltre 20 anni fa.
Fondatore di GiappoTour e GiappoLife. Sono da anni punto di riferimento per gli italiani che vogliono venire in Giappone per viaggio, lavoro o studio. Autore dei libri Giappone, la mia guida di viaggio, Giappone Spettacularis ed Instant Giapponese (ed.Gribaudo/Feltrinelli) e produttore di video-documentari per enti governativi giapponesi.
Seguito da più di 2 milioni di persone sui vari social (Pagina Facebook, TikTok, Instagram, Youtube).