Caffè in lattina in Giappone
Il caffè in lattina è una delle cose che mi mancano di più quando torno in Italia. Costa poco, è ovunque, e d’inverno te lo tirano fuori dal distributore già caldo, che è una sensazione difficile da spiegare a chi non l’ha provata.
Ve lo dico subito: non è un espresso e non pretende di esserlo. È una bevanda a sé, con le sue regole, le sue marche storiche e un vocabolario di etichette che all’inizio sembra impenetrabile. Qui vi racconto come orientarsi, cosa cambia davvero da una lattina all’altra, quanto si spende e quali sono quelle che compro io quando passo davanti a una macchinetta.
Indice
Come è nato tutto
Il caffè in lattina è un’invenzione giapponese, e ha una data precisa: 1969, quando UCC, un’azienda di caffè di Kobe, mise in vendita la sua lattina di caffè al latte. Prima esistevano bevande al caffè in bottiglia, ma la lattina pronta da bere nasce lì.
L’idea venne a Tadao Ueshima, il fondatore dell’azienda. Stava bevendo un caffè al latte in bottiglia sulla banchina di una stazione quando suonò la campanella del treno: dovette lasciare la bottiglia lì mezza piena, perché il vetro andava restituito. Da quella scena nacque la domanda che portò alla lattina, cioè come fare un caffè che si possa portare via e finire dove si vuole.
Dentro l’azienda in molti pensavano fosse impossibile metterlo in commercio, e ci volle circa un anno di lavoro. La svolta arrivò con l’Esposizione universale di Osaka del 1970, dove milioni di visitatori se lo trovarono davanti e lo comprarono a valanga. Quel marchio è ancora sugli scaffali oggi, con un riconoscimento nel Guinness dei primati come caffè in lattina più longevo al mondo.
L’altra data che conta è il 1973, quando arrivarono i distributori automatici capaci di tenere le lattine sia calde sia fredde. Fino a quel momento una bevanda al caffè era roba da stagione fresca o da stagione calda, mai entrambe.
Da allora il caffè in lattina è diventato un prodotto da tutto l’anno, e secondo me è questo il vero motivo per cui in Giappone è finito nelle abitudini di tutti i giorni invece di restare una curiosità.
Le marche che contano
Le due grosse sono Georgia e Boss, e le riconoscerete anche senza saper leggere il giapponese perché sono dappertutto.
Georgia è di Coca-Cola Japan, esiste dal 1975 e prende il nome dallo stato americano dove è nata Coca-Cola. È talmente radicata qui che in Giappone questo marchio di caffè vende più della bibita che ha reso famosa l’azienda. La versione più interessante della gamma è Emerald Mountain, fatta con caffè colombiano di categoria alta: è quella che vi consiglio se volete capire quanto in su può arrivare una lattina.
Boss è di Suntory, è nata nel 1992 e sul marchio c’è il disegno di un uomo con la pipa, pensato come il capo ideale. Le pubblicità sono una piccola istituzione: da anni le gira l’attore americano Tommy Lee Jones, nei panni di un alieno che si aggira per il Giappone facendo lavori normali e osservando le persone. Chiedete a un giapponese chi è Boss e vi risponderà con la sua faccia.
Poi ci sono le altre, che non sono comprimari da poco:
- Wonda, di Asahi, ha costruito il suo successo su una lattina pensata solo per il mattino, amara e sveglia, con l’idea che il caffè delle sette non deve somigliare a quello delle tre del pomeriggio.
- Fire, di Kirin, tosta i chicchi a fiamma diretta oltre che ad aria calda, e si sente: è la più abbrustolita del gruppo, quasi affumicata nella versione nera.
- UCC resta la marca di chi vuole la cosa classica, e la sua lattina nera senza zucchero è una delle più bevute in assoluto.
- Dydo è specializzata nei distributori automatici più che nei negozi, quindi la incontrate per strada e non al supermercato.
- Pokka e Sangaria giocano sul prezzo basso, e le trovate soprattutto nei discount e nelle macchinette più economiche.
Una cosa divertente: certi distributori, dopo che avete comprato, fanno partire una piccola roulette sul display, e se i numeri si allineano vi lasciano prendere una seconda lattina gratis. Mi è sempre sembrata una furbizia adorabile per farti tornare alla stessa macchina.
Leggere l’etichetta
Qui c’è la parte che cambia davvero l’acquisto, e nessuno la spiega ai visitatori. Sulle lattine giapponesi le diciture sullo zucchero hanno definizioni stabilite per legge, non sono slogan.
Senza zucchero, cioè muto, vuol dire meno di mezzo grammo di zucchero ogni cento millilitri. Poco zucchero, cioè bito, vuol dire meno di due grammi e mezzo ogni cento millilitri, quindi dolce sì, ma contenuto. Esiste anche una terza formula, dolcezza moderata, che invece non ha alcuna definizione ufficiale: ogni azienda la usa confrontando il prodotto con i propri, e vuol dire tutto e niente.
Se non c’è nessuna di queste scritte e sulla lattina vedete disegnato del latte, mettetevi il cuore in pace: è dolce come una merendina.
L’altra distinzione riguarda quanto caffè c’è dentro. Una lattina che si chiama caffè deve contenere almeno cinque grammi di chicchi crudi ogni cento grammi di prodotto. Se sta fra due grammi e mezzo e cinque, il nome ufficiale diventa bevanda al caffè. Sotto ancora, cioè fra uno e due grammi e mezzo, si chiama bibita contenente caffè.
Non serve imparare i numeri a memoria, ma il senso è utile: le lattine molto dolci e lattose spesso appartengono alle categorie più diluite, mentre le nere senza zucchero stanno quasi sempre nella prima. Se cercate il gusto di caffè e non il gusto di dolce, la parola muto è la scorciatoia più affidabile.
Calde e fredde
Sui distributori automatici trovate due indicazioni colorate, rossa e blu. Il rosso segnala le bevande calde, il blu quelle fredde, e vale anche per chi non legge il giapponese perché i colori sono standard.
Le lattine calde escono intorno ai 55 gradi, quelle fredde stanno più o meno sui 5. Sono temperature scelte con criterio: 55 gradi è il punto in cui un caffè al latte si beve subito senza scottarsi e senza sembrare tiepido.
Il passaggio fra caldo e freddo segue la temperatura media dell’aria più che il calendario. Quando la media scende sotto i 15 gradi si comincia a mettere il caldo, e a Tokyo succede verso ottobre; in primavera, quando la media risale sopra i 15, si torna al freddo, e lì siamo intorno ad aprile. Il cambio è graduale, macchina per macchina, perciò per qualche settimana ne trovate alcune già passate al caldo e altre no.
Il caldo non è solo una questione di gusto. Una lattina appena uscita dal distributore la tengo in mano dentro la tasca del cappotto mentre cammino verso la stazione, e funziona meglio di certi scaldamani usa e getta. Nelle giornate di vento sulle banchine dei treni è uno dei piccoli piaceri dell’inverno giapponese.
Se invece vi capita di prenderne una calda d’estate, in genere è perché la macchina serve anche chi vuole un tè caldo, e c’è sempre qualcuno che lo vuole.
Dove si compra
Le lattine sono letteralmente ovunque, ma il prezzo cambia in modo esagerato a seconda di dove le prendete. In Giappone ci sono circa due milioni di distributori automatici di bevande, e questo è il canale più caro di tutti.
- Dal distributore per strada si spende in genere intorno ai 130-160 yen per una lattina piccola, con qualche macchina più economica nei quartieri residenziali e prezzi più alti dove c’è poca concorrenza, tipo dentro gli alberghi o nei punti panoramici.
- Nei minimarket il prezzo è simile a quello dei distributori, e il vantaggio è che d’inverno c’è un armadietto riscaldato accanto alla cassa con le lattine calde già pronte.
- Al supermercato o in farmacia si scende spesso sugli 80-100 yen, cioè quasi la metà: è lì che fanno la spesa i giapponesi, non alla macchinetta.
- Nei negozi di sconti e nei discount alimentari si trovano le marche meno note a cifre che fanno sorridere, e per il consumo quotidiano sono più che dignitose.
- Comprando una cassa online il prezzo per lattina crolla ancora, ed è la strada di chi ne bevo uno al giorno per lavoro.
Il caffè in lattina resta una delle cose più economiche che si possono comprare in Giappone, ma i listini si muovono, quindi prendete queste cifre come ordine di grandezza e non come garanzia. La regola pratica che uso: la macchinetta la pago per la comodità e per il caldo, tutto il resto lo compro al supermercato.
Formati e lattine
Il formato classico è la lattina piccola, intorno ai 185-190 grammi, quella che sta in una mano e si finisce in poche sorsate. Non è piccola per caso: un caffè concentrato e dolce in quantità maggiori stufa, il costo del caffè dentro è alto, e l’idea originale era una pausa breve, non una bevanda da centellinare.
Accanto trovate il formato da 250 grammi, più generoso, e la lattina a forma di bottiglia con il tappo a vite. Quest’ultima è nata per chi non ama bere dall’apertura di una lattina normale e per chi vuole richiuderla e rimetterla in borsa, e nei distributori è diventata comunissima.
Poi c’è il mondo delle bottigliette di plastica, che ha cambiato le abitudini. Craft Boss, la versione in bottiglia trasparente del marchio di Suntory, ha portato un caffè più leggero e diluito, pensato per essere bevuto piano davanti al computer per un’ora.
Io onestamente le uso in modo diverso: la bottiglietta la tengo sulla scrivania, la lattina la bevo in piedi vicino alla macchina che l’ha erogata. Sono due gesti diversi, non due prodotti in concorrenza.
Il caso Max Coffee
Se andate nella zona a nord-est di Tokyo, cioè nelle prefetture di Chiba, Ibaraki e Tochigi, in mezzo alle lattine ne vedrete una gialla e vistosa che si chiama Max Coffee. Fa parte della famiglia Georgia ed è nata nel 1975 a Noda, una cittadina della prefettura di Chiba, prodotta dall’imbottigliatore locale di Coca-Cola.
La differenza rispetto a tutte le altre è nel latte: dentro non c’è latte normale ma latte condensato. Il risultato è una cosa dolcissima, densa, più vicina a un dessert che a un caffè, e la ricetta non è cambiata in decenni.
Per chi è cresciuto in quelle zone è un simbolo locale, tanto che è comparsa in film e fumetti ambientati lì e viene comprata come souvenir da portare agli amici. Oggi si trova anche fuori dalla sua area d’origine, ma resta il tipico prodotto che un abitante di Chiba vi mette in mano per vedere la vostra faccia.
Vi avverto: se non amate le bevande molto dolci, assaggiatela in due.
Quali provare
Se volete capire come funziona questo mondo senza comprare venti lattine, secondo me basta un giro ragionato di quattro o cinque. La differenza fra le marche è reale, anche se non è mai enorme.
- Una nera senza zucchero, tipo quella di UCC o la nera di Georgia: è il metro di paragone, pulita e amara, quella che bevo quando voglio solo caffè.
- La nera di Fire, per sentire cosa fa la tostatura a fiamma diretta: è la più abbrustolita e lascia una nota quasi bruciata.
- Una a poco zucchero di Boss o di Georgia, che è il gusto giapponese medio per eccellenza: amaro smussato, un filo di latte, niente che sporga.
- Emerald Mountain di Georgia, se volete la versione più curata della gamma, con un’acidità più evidente perché il caffè dentro è di qualità superiore.
- Una lattina di caffè al latte vecchio stile, come la storica di UCC, per capire da dove è partito tutto: molto dolce, molto lattosa, molto anni Settanta.
Chi viene in Giappone per la prima volta di solito parte dalle dolci e poi scivola verso le nere. A me piace proprio perché è un prodotto che non si prende troppo sul serio: costa poco, lo provi, se non ti piace ne compri un’altra domani.
Come si bevono davvero
Accanto a quasi ogni distributore c’è un cestino per la raccolta, e non è un dettaglio: per strada i bidoni della spazzatura sono pochissimi, quindi la lattina si beve lì e si butta lì. Vedrete impiegati in giacca e cravatta fermarsi due minuti davanti alla macchinetta, finire la lattina in piedi e ripartire.
Camminare bevendo non è vietato ma non è molto comune, e sui treni in generale non si consuma nulla, a parte i convogli a lunga percorrenza. Se vi trovate con una lattina aperta e nessun cestino, il minimarket più vicino risolve il problema.
Le macchine più belle non sono quelle in città. Salendo verso un tempio di montagna, in cima a una scalinata, in un parcheggio in mezzo al nulla lungo una strada di campagna, trovate un distributore illuminato che vi vende un caffè caldo. Diciamocelo, è uno dei motivi per cui viaggiare in Giappone in bassa stagione è meno faticoso di quanto sembri.
Un’ultima accortezza: le lattine calde scaldano parecchio anche fuori, quindi se avete le mani sensibili prendetela dal fondo e non dai lati.
Il mio consiglio
Se dovessi scegliere una lattina sola, prenderei una nera senza zucchero da un distributore in inverno, di quelle che escono a 55 gradi, e me la berrei sulla banchina aspettando il treno. Non è il miglior caffè che si beve in Giappone, perché il paese ha anche bar storici con filtri fatti a mano e torrefazioni eccellenti.
Però è quello che racconta meglio come si vive qui: una pausa di tre minuti, una moneta, una cosa calda in mano e via.
Voi da quale partireste, dolce o amara?
Autore
Marco Togni
Abito in Giappone, a Tokyo, da molti anni. Sono arrivato qui per la prima volta oltre 20 anni fa. Fondatore di GiappoTour e GiappoLife. Sono da anni punto di riferimento per gli italiani che vogliono venire in Giappone per viaggio, lavoro o studio. Autore dei libri Giappone, la mia guida di viaggio, Giappone Spettacularis ed Instant Giapponese (ed.Gribaudo/Feltrinelli) e produttore di video-documentari per enti governativi giapponesi. Seguito da più di 2 milioni di persone sui vari social (Pagina Facebook, TikTok, Instagram, Youtube).