Allergia ai pollini in Giappone

La primavera in Giappone resta la stagione più bella per viaggiare, e con qualche accortezza si gode fino in fondo. C’è però una cosa che quasi nessuno mette in valigia insieme all’entusiasmo per i ciliegi: il polline. In giapponese si chiama kafunsho, è l’allergia stagionale che tra febbraio e aprile mette in ginocchio mezzo Paese, e colpisce anche chi non ha mai avuto un problema del genere in vita sua.
Ve lo dico subito perché è la cosa più utile da sapere: il picco cade esattamente nei mesi in cui la maggior parte delle persone decide di venire qui. Con due o tre precauzioni si viaggia benissimo lo stesso, ma bisogna sapere cosa aspettarsi.

Che cos'è il kafunsho

Kafunsho vuol dire letteralmente malattia da polline, ed è il nome con cui in Giappone si indica la rinite allergica stagionale. Naso che cola senza tregua, starnuti a raffica, occhi che prudono e si arrossano, testa pesante, a volte gola irritata e tosse secca.
I numeri fanno impressione: dalle indagini nazionali risulta che ne soffre poco meno di una persona su due, e circa quattro su dieci reagiscono in particolare al polline del cedro giapponese. Se ne parla in televisione ogni giorno, con tanto di bollettini accanto alle previsioni del tempo, e pesa parecchio anche sull’economia tra visite mediche, farmaci e giornate di lavoro rese difficili.
Insomma, non è un fastidio da poco: in primavera è l’argomento di conversazione di tutti, come altrove lo è il caldo di agosto.

Una foresta piantata a mano

La parte interessante è che il kafunsho, in buona sostanza, se lo è costruito il Giappone da solo. Dopo la guerra servivano legname e ricostruzione, e i boschi vennero ripiantati su larghissima scala con cedro giapponese, il sugi, e in seconda battuta con hinoki, il cipresso giapponese.
Il risultato è che oggi i boschi piantati dall’uomo coprono circa un quarto del territorio, e il solo cedro ne occupa quasi la metà. Aggiungendo il cipresso si arriva a una fetta enorme di tutta la foresta gestita.
Poi il legno importato è diventato più economico, molte di quelle piantagioni non sono state tagliate, e gli alberi sono cresciuti fino all’età in cui producono più polline. I primi casi di allergia da cedro sono stati descritti negli anni Sessanta, e da lì la curva non si è più fermata.
Esiste un piano per sostituire gradualmente quegli alberi con varietà selezionate che di polline ne rilasciano pochissimo, ma la superficie già cambiata è ancora una frazione minima del totale. Detta in modo chiaro: il problema resterà lì per decenni.

Il calendario dei pollini

Il cedro comincia a muoversi nella prima parte di febbraio, partendo dal Kyushu e dalle zone più calde, e sale mano a mano verso nord. Nelle grandi metropoli il periodo pesante va da fine febbraio a metà marzo, con code che arrivano fino ad aprile.
Quando il cedro cala, entra in scena il cipresso, che di solito occupa tutto aprile e sconfina nei primi giorni di maggio. Chi reagisce a entrambi, e capita spessissimo, si trova con tre mesi di sintomi filati.
Poi ci sono le eccezioni geografiche, che tornano utili quando si organizza un viaggio. Nel nord del Paese il cedro quasi non esiste: lì il protagonista è la betulla, che si fa sentire da fine aprile a giugno.
Nelle isole di Okinawa il polline di cedro praticamente non arriva, e questo le rende l’unico posto del Paese dove in primavera si respira senza pensarci. Da fine estate e in autunno tocca poi alle erbe, ambrosia e artemisia, ma è una faccenda molto più contenuta e circoscritta alle aree con erba alta.

Perché colpisce i turisti

Chi arriva da fuori spesso pensa di essere al sicuro perché a casa propria non ha mai avuto allergie. Non è così: le allergie si sviluppano per esposizione, e qui la quantità di polline nell’aria durante il picco è su un altro ordine di grandezza rispetto a quella a cui la maggior parte delle persone è abituata.
Il cedro giapponese, poi, è una pianta che fuori dall’arcipelago non si incontra praticamente mai, e chi arriva se la ritrova addosso per la prima volta e tutta in una volta.
Io onestamente ho visto un sacco di persone convinte di aver preso un raffreddore in aereo, che poi si sono ritrovate con gli occhi gonfi per due settimane. Non è detto che succeda: molti attraversano la stagione senza accorgersi di niente, altri partono benissimo e al terzo giorno cominciano a starnutire. Chi ha già allergie di qualunque tipo, o asma, ha più probabilità di reagire.
Chi resta a lungo deve sapere anche un’altra cosa: capita spesso che i sintomi non compaiano il primo anno, ma il secondo o il terzo. È il motivo per cui chi vive qui parla di kafunsho come di una cosa che prima o poi ti arriva.

Raffreddore o allergia?

La confusione è normalissima, perché i sintomi si somigliano. Ci sono però segnali che aiutano a capire.
Il muco dell’allergia è trasparente e liquido, e il naso cola senza che ci sia febbre; gli starnuti arrivano in serie, cinque o sei di fila, invece che uno ogni tanto. Il prurito è l’indizio più affidabile: occhi, palato, interno delle orecchie. Un raffreddore non fa prudere gli occhi.
L’altro test è il posto: se uscendo peggiorate e rientrando in un locale chiuso migliorate nel giro di un quarto d’ora, non è un virus.

I giorni peggiori

Non tutti i giorni si somigliano, e per chi viaggia è una delle informazioni più pratiche da avere. Il polline vola tanto quando c’è sole, la temperatura sale rispetto ai giorni precedenti e tira vento, soprattutto da sud.
Il giorno dopo la pioggia è il classico: la pioggia lava l’aria e per qualche ora si sta benissimo, ma il giorno successivo, quando torna il sole, arriva tutto insieme. Anche due o tre giornate calde di fila, tipiche di marzo, fanno aprire i fiori maschili in massa.
Dentro le città c’è pure un andamento orario abbastanza regolare: il polline rilasciato al mattino nei boschi arriva sulle aree urbane intorno a mezzogiorno e resta alto fino al primo pomeriggio. Poi cala un po’ e torna a farsi sentire verso il tramonto, quando l’aria si raffredda e quello rimasto in quota ricade a terra.
Tradotto in programma di viaggio: la prima mattina e la tarda sera sono le fasce più tranquille, e una giornata di pioggia è il momento giusto per il parco o la passeggiata all’aperto che avevate rimandato. Il bollettino del polline lo trovate sui siti e sulle app meteo giapponesi, come Tenki o Weathernews, accanto alle normali previsioni.
È fatto apposta per essere capito al volo: una mappa a colori divisa per prefettura, su quattro o cinque livelli, da poco a moltissimo. Anche senza leggere il giapponese basta guardare il colore: quando la vostra zona diventa del colore più acceso, quella è la giornata da musei.

Mascherine e occhiali

Qui la mascherina in stagione di polline è normalissima e non attira lo sguardo di nessuno, quindi tanto vale usarla. Quelle vendute apposta hanno una fascia morbida che chiude lo spazio sopra le guance, che è il punto dove entra più roba: costano poco, una confezione da qualche decina di pezzi si trova a poche centinaia di yen in qualunque farmacia o convenience store.
Per gli occhi il discorso è diverso e spesso viene trascurato, anche se è la parte che dà più fastidio.

• Un paio di occhiali qualsiasi, anche da sole, taglia già una bella quota di polline che finisce negli occhi; quelli con i bordi laterali chiusi, venduti apposta, fanno molto di più.
• Chi porta le lenti a contatto farebbe bene a passare agli occhiali per qualche giorno, perché il polline si attacca alla lente e il prurito peggiora parecchio.
• I tessuti lisci, cotone e sintetici, trattengono meno polline della lana e dei cappotti pelosi, che si portano dentro tutto quello che hanno raccolto in giro.
• Prima di rientrare in camera date due colpi al cappotto e passate una mano sui capelli, che sono la superficie che ne cattura di più.

Cosa comprare in farmacia

Le farmacie giapponesi in questa stagione hanno interi scaffali dedicati, con cartelli enormi e il carattere del polline ovunque, quindi trovare il reparto è facile. Il problema è scegliere, perché tutto è scritto in giapponese.
Gli antistaminici orali di seconda generazione, quelli che danno meno sonnolenza, si comprano senza ricetta e sono la base di tutto: una scatola sta più o meno tra i 1.000 e i 2.000 yen, con qualche formato più caro. Molti nomi commerciali sono gli stessi che si trovano in mezzo mondo, e spesso basta leggere il principio attivo scritto in caratteri latini sulla confezione.
Accanto trovate i colliri antistaminici, che agiscono in fretta sul prurito e stanno su una cifra simile, e gli spray nasali, che sono la cosa che risolve di più quando il naso si chiude del tutto.
Alcuni prodotti stanno dietro il banco e richiedono la presenza del farmacista, e in quel caso può essere richiesto di compilare un foglietto. Non è un problema, ma se capitate in farmacia a tarda sera il farmacista potrebbe non esserci e quel prodotto specifico non ve lo vendono.
Se soffrite di allergie e venite in questo periodo, io vi direi di comprare qualcosa il primo giorno invece di aspettare di stare male: i farmaci per il polline rendono molto di più se si comincia prima che i sintomi esplodano, ed è esattamente quello che fanno qui tutti gli allergici, che iniziano la terapia settimane prima del picco.
Per orientarvi tra gli scaffali, i nomi che vedrete più spesso sono Allegra FX, a base di fexofenadina, Alesion 20, a base di epinastina, e Claritin EX, a base di loratadina: sono tutti antistaminici di seconda generazione e se ne prende una compressa o due al giorno. Se a casa usate già un antistaminico, scrivetevi il nome del principio attivo e mostratelo al farmacista: è il modo più rapido per trovare l’equivalente giapponese.

Medicine dall'estero

Questo è il punto dove chi viaggia rischia grosso senza saperlo. Il Giappone ha regole rigide sull’ingresso di certi farmaci, e la sostanza incriminata è proprio una di quelle che si trovano nei medicinali per naso chiuso e raffreddore: la pseudoefedrina.
I prodotti che la contengono non si possono portare dentro, e si tratta di nomi comunissimi in molti Paesi, incluse le versioni con la lettera D aggiunta al nome dei più noti antistaminici, che sono proprio quelle combinate con il decongestionante. Gli antistaminici semplici invece non danno alcun problema, se sono in quantità ragionevole da uso personale.
Prima di partire, date un’occhiata al foglietto illustrativo di quello che state mettendo in valigia e controllate i principi attivi. Se trovate la pseudoefedrina, lasciate la scatola a casa e comprate qui l’equivalente: si trova senza fatica e costa poco. Vale la pena verificare le regole aggiornate prima di partire, perché le liste vengono riviste.

Andare dal medico

Se i sintomi diventano seri, e con gli occhi può succedere davvero, andare in una clinica non è complicato. Il kafunsho lo trattano gli otorinolaringoiatri, ma anche i medici generici e, per la parte oculare, gli oculisti. Nelle grandi città ci sono cliniche abituate a ricevere stranieri, e molti ospedali hanno servizi di interpretariato telefonico.
Senza assicurazione sanitaria giapponese si paga tutto di tasca propria, quindi la visita più i farmaci non è una spesa banale, ma nemmeno una cifra da spavento per una cosa semplice come questa. Un’assicurazione di viaggio decente copre normalmente il rimborso.
C’è anche una terapia di fondo, l’immunoterapia sublinguale, che nel giro di qualche anno riduce davvero la reattività al cedro. Non è roba da turisti, ovviamente, ma se avete in programma di vivere qui è la cosa di cui parlare con un medico fuori stagione, perché si comincia quando il polline non c’è.

Piccole regole in hotel

La camera d’albergo è il posto dove si recupera, e con poche mosse resta pulita. La più importante è banale: non tenete la finestra aperta nelle ore centrali di una giornata ventosa e soleggiata, perché è come invitare dentro il problema.
Molti hotel hanno un purificatore d’aria nella stanza, spesso un apparecchio sottile vicino al letto con un tasto che ne regola la potenza: accendetelo e lasciatelo andare, serve proprio a questo.

• Appendete il cappotto vicino all’ingresso e non sul letto, così il polline non finisce dove dormite.
• Una doccia rapida al rientro, con i capelli lavati, cambia parecchio la notte: il polline raccolto in giornata altrimenti resta sul cuscino.
• Se lavate qualcosa a mano, asciugatelo dentro e non sul balconcino della camera.
• Un collirio sul comodino evita di svegliarsi alle quattro con gli occhi che bruciano.

Dove si respira meglio

Se sapete già di essere allergici al cedro e avete libertà di scelta sull’itinerario, la geografia aiuta. Le isole di Okinawa, come dicevo, sono fuori dalla partita, e il clima a marzo è già mite: si sta all’aperto senza problemi.
Anche il nord del Paese in febbraio e marzo è una zona tranquilla per chi reagisce al cedro; lì bisogna fare i conti con la betulla, ma più avanti in primavera.
Sulla terraferma, invece, tenete presente che le zone di mare aperto e le isole piccole hanno meno concentrazione rispetto alle vallate circondate da boschi. Le gite in montagna tra febbraio e aprile, soprattutto nelle aree con foreste di conifere piantate a filari regolari, sono la situazione peggiore di tutte: in certe giornate di vento si vede letteralmente una nuvola gialla alzarsi dai versanti.
Le grandi città non sono un rifugio, perché il polline viaggia per decine di chilometri e l’asfalto lo fa risollevare in continuazione, ma almeno si passa buona parte del tempo dentro musei, negozi e metropolitana.

Vale la pena venire?

Sì, e non lo dico per consolare nessuno. La stagione dei ciliegi in fiore coincide con la coda del cedro e l’inizio del cipresso, e nonostante questo resta il periodo in cui il Paese dà il meglio di sé.
La differenza la fa arrivare preparati invece di scoprire il problema al terzo giorno. Una mascherina comprata all’aeroporto, un antistaminico preso la sera prima delle giornate all’aperto e un paio di occhiali normali riducono i sintomi a un fastidio gestibile per la stragrande maggioranza delle persone.
Chi ha asma o allergie respiratorie serie è l’unico caso in cui ragionerei diversamente: lì una parola con il proprio medico prima di partire, e magari uno spostamento del viaggio a maggio o a novembre, sono scelte sensate. Per tutti gli altri è una scocciatura, non un ostacolo.

Il mio consiglio

Quando qualcuno mi scrive che ha prenotato per marzo e mi chiede se deve preoccuparsi, la mia risposta è sempre la stessa: portatevi le medicine che usate normalmente, controllando che dentro non ci sia pseudoefedrina, e il resto compratelo qui appena arrivati.
Guardate il bollettino del polline come guardate le previsioni del tempo, e organizzate le giornate di conseguenza: i templi e i giardini quando piove o appena si alza il sole, i musei e i quartieri coperti quando il vento soffia caldo da sud.
E se una mattina vi svegliate con gli occhi che bruciano e vi sembra di aver preso l’influenza, respirate: non siete malati, siete semplicemente diventati giapponesi un po’ più in fretta del previsto.

Autore

Marco Togni

Abito in Giappone, a Tokyo, da molti anni. Sono arrivato qui per la prima volta oltre 20 anni fa.
Fondatore di GiappoTour e GiappoLife. Sono da anni punto di riferimento per gli italiani che vogliono venire in Giappone per viaggio, lavoro o studio. Autore dei libri Giappone, la mia guida di viaggio, Giappone Spettacularis ed Instant Giapponese (ed.Gribaudo/Feltrinelli) e produttore di video-documentari per enti governativi giapponesi.
Seguito da più di 2 milioni di persone sui vari social (Pagina Facebook, TikTok, Instagram, Youtube).